Франко-канадский иммунолог Мишель Саделен (Michel Sadelain), работающий в Нью-Йорке в Колумбийском университете, на следующей неделе получит премию Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento в области биологии и биомедицины — вместе с коллегой Карлом Джюном (Carl June) из Пенсильванского университета. Награда присуждена за разработку CAR-T-иммунотерапии, которая произвела революцию в лечении нескольких видов лейкозов и лимфом, а сегодня уже испытывается против солидных опухолей и аутоиммунных заболеваний.

В интервью корреспонденту La Vanguardia в Нью-Йорке Саделен рассказал, что на пути к открытию ему пришлось преодолеть глухой скепсис научного сообщества. Идея создавать генетически модифицированные Т-клетки, способные распознавать и уничтожать раковые, возникла у него ещё в конце 1980-х годов, когда он изучал медицину в Париже, а затем перебрался в Канаду для докторантуры по иммунологии. «Большинство пыталось разработать противораковые вакцины. Моя идея была другой: дать Т-клетке инструкцию, сказать ей, что делать. А для этого нужно было вставить в неё гены», — пояснил учёный.

Чтобы освоить зарождающуюся тогда генную инженерию, Саделен отправился в Массачусетский технологический институт (MIT). Реакция коллег была жёсткой: «Люди говорили: «Что? Инженерия и Т-клетки? Какая абсурдная идея! Но, если хочешь попробовать — вперёд». Даже в начале 2000-х меня называли фантастом и говорили, что это никогда не сработает, а если и сработает — индустрия не проявит интереса».

Несмотря на сомнения, Саделен довёл технологию до клиники. CAR-T-клетки он называет «живыми лекарствами»: из крови пациента извлекают Т-клетки, в лаборатории вводят в них ген, заставляющий производить химерный антигенный рецептор (CAR), и возвращают в организм. «Эти клетки циркулируют по крови, словно полицейские машины в городе: заметили преступника — обезвредили. Лекарство вводится однократно и в ряде случаев оказывается излечивающим», — описал механизм иммунолог.

Наибольшее впечатление на учёного произвели первые пациенты, рискнувшие записаться в испытания. «Когда мы открывали набор, не могли найти добровольцев. Сегодня у нас лист ожидания. А тогда коллеги говорили: «Это безумие»».

Саделен признаёт, что остаётся серьёзная проблема — цена терапии. «Однократная, потенциально излечивающая процедура — это disruption для фармбизнеса, построенного на регулярных приёмах препаратов. Платить нужно сразу, и это слишком дорого», — с тревогой отмечает он.

Отвечая на вопрос о возможностях искусственного интеллекта в онкологии, Саделен был сдержан: «Сегодня ИИ полезен для обработки уже известных данных, проектирования белков и анализа тканей. Но пока мы говорим об ИЧ — интеллекте человеческом. Возможно, когда-нибудь ИИ сам будет выдвигать гипотезы и проверять их. Но закрывать лаборатории и ждать, что ИИ вылечит все болезни, пока рано».

Вручение премии Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento состоится в ближайший четверг.