Исследователи из фонда The Hellships Memorial Foundation обнаружили у побережья провинции Самбалес (Лусон, Филиппины) на глубине 50 метров обломки японского грузового судна Hōfuku Maru, которое затонуло 21 сентября 1944 года, унеся жизни более 1200 военнопленных союзных войск. Судно, известное как один из «адских кораблей» (hellships) Второй мировой войны, было торпедировано американскими войсками, разломилось пополам и ушло на дно менее чем за три минуты.
По данным фонда, большинство погибших составляли британские и нидерландские военнослужащие, которые находились запертыми в трюмах без возможности выбраться. «Адскими кораблями» союзные пленные называли переоборудованные японцами грузовые и пассажирские суда, на которых перевозили солдат между лагерями принудительного труда. Из более чем 125 000 человек, транспортированных на таких судах, около 20 000 погибли в пути. Японская армия маскировала эти корабли под военные транспорты, поэтому они становились целями для атак союзников, не подозревавших об их истинном назначении.
Как рассказал Рэнди Андерсон, отставной офицер ВМС США и основатель фонда, исследователи были поражены, обнаружив в японских архивах точные данные о месте атаки на конвой. «Это было неопровержимое доказательство», — отметил он. К поискам также присоединились исследователи Тим Бекенсолл и Джон Дьюрески, которые выявили, что судно затонуло более чем в 48 км от места, где его ранее безуспешно искали.
Экспедиция с участием путешественника Джоша Гейтса, специалиста по подводной съёмке Эвана Ковача и морского археолога Кэлвина Майерса использовала гидролокатор для подтверждения наличия некартографированного обломка в зоне поиска, после чего были совершены глубоководные погружения. Среди обломков обнаружили человеческие останки. Размеры судна, расположение мачт, грузовых трюмов и детальная фотограмметрия полностью совпали с чертежами Hōfuku Maru. «Все детали совпадают. Корабль того же размера, находится в правильном месте и относится к той же эпохе», — сообщил Бекенсолл.
Джош Гейтс подчеркнул, что история «адских кораблей» — это страница Второй мировой, которая требует огласки, и выразил надежду, что находка принесёт утешение семьям более тысячи военных, «принёсших величайшую жертву».
Открытие приурочено к выходу второй части сезона программы Expedition Unknown на телеканале Discovery Channel, которую ведёт Гейтс. В этом же выпуске будут показаны работы по извлечению останков пленных с другого ранее идентифицированного «адского корабля» — Ōryoku Maru, затонувшего в бухте Субик (Филиппины).