Команда учёных из Барселоны совершила прорыв в области неонатальной медицины: проект fetaLife, запущенный в 2021 году центром BCNatal (совместный центр медицины плода и новорождённых больниц Clínic и Sant Joan de Déu, а также Университета Барселоны), сумел поддерживать жизнь плода овцы в искусственной плаценте — так называемом жидком инкубаторе — на протяжении 21 дня. Более того, один из животных, овца по кличке Гайя (Gaia), после выхода из устройства прожила более года и демонстрирует нормальное неврологическое развитие. О достижении было объявлено в пятницу, 3 июля 2026 года, в Барселоне.

Проект родился восемь лет назад из идеи команды под руководством Эдуарда Гратакоса (Eduard Gratacós), директора BCNatal. «Наша цель — сделать так, чтобы ребёнок продолжал развиваться как плод, а не как новорождённый, — пояснил Гратакос. — Мы начинали с идеи, которая казалась научной фантастикой, и сегодня доказали, что это возможно».

Крайняя недоношенность затрагивает около 25 тысяч семей ежегодно в Европе. У таких детей лёгкие, кишечник и мозг ещё не готовы функционировать вне утробы. Несмотря на значительные успехи неонатологии, многие выжившие младенцы страдают от необратимых неврологических, лёгочных, кишечных, сердечно-сосудистых или зрительных нарушений.

Разработанная исследователями искусственная плацента получила название AmnioShell. Она воспроизводит условия материнской матки: плод находится в синтетической жидкости, а его собственная пуповина подключена к экстракорпоральному контуру, подающему кислород и питательные вещества. Главной технологической сложностью оказалось сохранение проходимости пуповины, которая биологически запрограммирована закрываться при рождении. «Если температура меняется всего на один градус, пуповина закрывается, потому что она подготовлена к рождению. Задача была в том, чтобы плод не заметил, что он больше не находится внутри матери», — объяснил Гратакос.

В работе над устройством участвовали более 35 исследователей из разных областей — хирургии плода, неонатологии, биомедицинской инженерии, биологии и сестринского дела, при поддержке ещё 35 специалистов. Некоторые эксперименты требовали круглосуточного медицинского наблюдения и задействовали до 150 человек, а инвестиции в один эксперимент составляли десятки тысяч евро.

Система включает сложный циркуляционный контур, рассчитанный на объём крови всего 80 миллилитров, специальную мембрану-оксигенатор, искусственную амниотическую жидкость и протоколы введения питания, гормонов и других веществ, которые плод обычно получает через плаценту. Мониторинг ведётся в реальном времени по 70–80 физиологическим параметрам, а алгоритмы искусственного интеллекта помогают выявлять тенденции и корректировать работу устройства.

Лучшее доказательство успеха — овца Гайя, которая провела в жидком инкубаторе более десяти дней и сейчас живёт уже больше 13 месяцев с момента «рождения». «Гайя показывает, что мы не только обеспечиваем выживание, но и избегаем обнаруживаемых неврологических последствий, — подчеркнула Элисенда Эйшарч (Elisenda Eixarch), медицинский и научный координатор проекта fetaLife. — Этот жидкий инкубатор — смена парадигмы. Мы продлеваем физиологическое фетальное время. Когда плоды покидают устройство, они всё ещё недоношены и поступают в обычный инкубатор, но в гораздо лучшем состоянии».

Кроме того, команда продемонстрировала работу системы на плодах весом менее 500 граммов — такого результата, по словам Гратакоса, не добивалась ни одна другая группа. Следующий этап — адаптация технологии к клиническим стандартам, завершение регуляторных процедур и определение совместно с Институтом биоэтики Борха (Institut Borja de Bioètica) критериев отбора пациентов для первого испытания на людях, которое предварительно запланировано на 2028–2029 годы.

Генеральный директор больницы Clínic Жозеп Мария Кампистоль (Josep Maria Campistol) отметил, что проект показывает, как исследования могут «выходить за рамки публикации статей и реально достигать клиники». Директор больницы Sant Joan de Déu Микель Понс (Miquel Pons) назвал fetaLife «полностью прорывным и трансляционным устройством», призванным изменить подход к патологии, которая становится «всё более частой» и сопряжена с тяжёлыми последствиями для выживших детей.

В 2025 году создатели проекта основали spin-off fetaLife Technologies для ускорения внедрения технологии в практику. Фонд «la Caixa», выделивший на проект 7,65 миллиона евро, подтвердил продолжение финансирования инициативы, которая вывела Барселону в число мировых лидеров в разработке методов лечения крайне недоношенных детей.