Виктор Уиллис (Victor Willis), основатель, фронтмен и автор главных хитов диско-группы Village People, скончался в среду, 1 июля 2026 года, в возрасте 74 лет. О смерти музыканта сообщила сама группа, отметив, что причиной стала «кратковременная, но агрессивная» болезнь.

Уроженец Техаса (1951 год), Уиллис начал петь ещё в детстве в баптистской церкви, а в старшей школе собрал свою первую группу The Ballads, которая однажды разогревала публику перед легендарными The Temptations. Позже он перебрался на Бродвей, где играл в мюзикле The Wiz. Именно там его заметил французский продюсер и композитор Жак Морали (Jacques Morali). «Мне приснилось, что ты поёшь на пластинке, которую я спродюсировал, и она имеет огромный успех. У меня есть четыре песни, я не могу много заплатить, но если согласишься — сделаю тебя звездой», — вспоминал слова продюсера сам Уиллис.

Так в 1977 году родилась группа Village People. Морали, будучи геем, задумал коллектив как воплощение гей-архетипов и дал объявление в газеты: «Ищем мачо, умеющих танцевать и имеющих усы». Уиллис исполнял роль полицейского, а остальные участники перевоплотились в индейца (Фелипе Роуз), электрика (Дэвид Холо), военного (Алекс Брили), байкера (Гленн Хьюз) и ковбоя (Рэнди Джонс).

В таком составе группа записала альбомы Macho Man и Cruisin', куда вошла знаменитая YMCA — песня, ставшая гимном диско-эпохи и разошедшаяся многомиллионными тиражами. Несмотря на устойчивую ассоциацию трека с гей-культурой (аббревиатура расшифровывается как «Христианская ассоциация молодых людей», чьи общежития и спортзалы были известны в среде ЛГБТ-сообщества), Уиллис до конца жизни категорически отрицал эту трактовку и грозился подать в суд на каждого, кто называл YMCA «гей-песней». За 45 лет пластинки Village People разошлись тиражом более 100 миллионов копий.

Среди других хитов группы — Go West (позже перепетая Pet Shop Boys) и In the Navy, видеоклип к которой Военно-морские силы США разрешили снять на настоящем боевом корабле в обмен на использование композиции в рекрутинговой кампании.

В 1982 году Уиллис окончательно покинул Village People ради сольной карьеры, которая обернулась полным провалом. Музыкант впал в тяжёлую наркотическую зависимость и в 2000-х даже был арестован за хранение наркотиков. Суд отправил его на принудительное лечение, и со временем Уиллису удалось побороть пагубное пристрастие. Кроме того, он долгие годы судился с лейблом за права на песни Village People и в 2012 году добился их возвращения.

В последние годы имя Уиллиса оказалось в центре скандала: он разрешил использовать YMCA и Macho Man в предвыборной кампании Дональда Трампа. В 2024 году Village People выступили на митинге республиканца. Сам Уиллис оправдывался тем, что его музыка «вне политики» и что он лично голосовал за Камалу Харрис, однако споров это не уняло.

Одним из последних выступлений Уиллиса стал концерт в Индии в мае 2026 года, где он — как единственный оригинальный участник Village People — пел перед госсекретарём США Марко Рубио.