Международная группа учёных под руководством Копенгагенского университета обнаружила древнейшие известные науке следы чумы — смертельные вспышки болезни поражали группы охотников-собирателей в Сибири примерно 5500 лет назад, задолго до появления сельского хозяйства и городов. Исследование опубликовано в журнале Nature.

Археологи изучили останки из четырёх захоронений в районе озера Байкал в Восточной Сибири. С помощью секвенирования древней ДНК, извлечённой из зубов, им удалось реконструировать ранее неизвестные штаммы бактерии Yersinia pestis. В общей сложности ДНК чумы была обнаружена у 18 из 46 проанализированных индивидов — почти 40%, что выше показателей, зафиксированных в некоторых средневековых братских могилах.

«Всегда велись споры о том, были ли ранние формы чумы лёгкими или вирулентными. Наши находки ясно показали, что эти древние штаммы уже были высоколетальными», — заявил профессор Эске Виллерслев (Eske Willerslev), ведущий автор исследования.

Радиоуглеродный анализ показал, что многие захоронения произошли в очень короткий промежуток времени. В нескольких случаях братья, сёстры, родители и дети умирали и были погребены вместе. Особенно высокая смертность наблюдалась среди детей и подростков, что десятилетиями озадачивало археологов, работавших на этих раскопках.

«Необычно большое число детей и короткий промежуток времени были настоящей загадкой, которую мы пытались разгадать с 1990-х годов. Обнаружить, что причиной была чума, — невероятно, но это имеет огромный смысл», — отметил Анджей Вебер (Andrzej Weber), ведущий исследователь Байкальского археологического проекта.

Учёные подчёркивают, что древние штаммы чумы не обладали генетическими особенностями, которые впоследствии позволили бубонной чуме эффективно распространяться через блох и грызунов. Однако эти ранние бактерии несли уникальный суперантиген — фактор, вызывающий сверхактивную иммунную реакцию и тяжёлое воспаление, что делало инфекцию крайне опасной.

«Это открытие меняет наше понимание ранних вспышек чумы: ещё до того, как бактерия развила эффективную передачу через блох, эти древние штаммы, по-видимому, несли мощную комбинацию факторов вирулентности, которые могли сделать инфекцию высоколетальной», — пояснил профессор Мартин Сикора (Martin Sikora).

Исследователи полагают, что заражение происходило при прямом контакте охотников-собирателей с инфицированными сурками — крупными грызунами, которые и сегодня служат природным резервуаром чумы. Работа также подтверждает гипотезу о том, что чума могла зародиться в Центральной или Северо-Восточной Азии, а затем распространиться по Евразии через популяции диких грызунов.