Космический корабль Starship компании SpaceX впервые совершил успешное возвращение на Землю, приземлившись вертикально на стартовую площадку в Техасе. Аппарат был захвачен механическими «руками» пусковой башни спустя 22 часа после старта — в том же месте, откуда начался его полёт.
Запуск состоялся вечером в пятницу, 13 ноября, с космодрома SpaceX вблизи границы США и Мексики. После отделения от первой ступени корабль вышел на орбиту и развернул 26 спутников Starlink нового поколения. Всего Starship совершил 14 витков вокруг Земли на высоте около 265 км, значительно превзойдя результат предыдущей миссии (один-два витка). Трансляция с борта велась в реальном времени через сеть Starlink.
«Вы можете в это поверить? — воскликнул комментатор SpaceX Дэн Хуот (Dan Huot), наблюдая за кадрами зависшего в воздухе корабля. — Посмотрите на неё! Милая, ты вернулась!» Илон Маск поздравил свою команду с достижением.
Единственным серьёзным инцидентом стал взрыв ускорителя первой ступени вскоре после отделения. Его двигатели отключились раньше расчётного времени, система наведения зафиксировала отклонение от курса и автоматически направила ускоритель в воды Мексиканского залива, где он был подорван. Инженеры выясняют причины сбоя. При этом, по данным SpaceX, компания уже трижды успешно возвращала ускорители в предыдущих испытаниях.
Это был 15-й полноценный полёт Starship с 2023 года и лишь второй орбитальный. Все системы корабля, включая теплозащитный экран, отработали штатно.
В NASA приветствовали успех миссии: агентство вложило миллиарды долларов в программу Starship, рассчитывая использовать корабль для высадки астронавтов на Луну в рамках миссии Artemis. Запуск Artemis III запланирован на лето 2027 года — он пройдёт с космодрома на мысе Канаверал (Флорида) и будет включать тестовую стыковку с лунным модулем Starship на околоземной орбите. Первая за полвека высадка людей на Луну (миссия Artemis IV) намечена NASA на 2028 год.
Маск, в свою очередь, видит Starship ключом к колонизации Марса. «Это было почти волшебно, — написал в соцсети X миллиардер и астронавт Джаред Айзекман (Jared Isaacman). — С каждым днём всё больше людей верят в это… Ещё один шаг ближе».