Международная группа исследователей впервые собрала в единую базу данных всё, что известно о так называемых «тёмных белках» — крошечных молекулах, которые десятилетиями ускользали от внимания учёных. Результаты работы, опубликованной 4 ноября 2026 года в журнале Nature, представил коллектив под руководством Себастьяна ван Хееша (Sebastiaan van Heesch) из нидерландского онкологического центра Princess Maxima Center for Pediatric Oncology.
Отправной точкой для исследования стала давняя метафора, сравнивающая ДНК с книгой инструкций: в геноме заключена вся информация, необходимая для работы клетки, но гены считываются лишь в нужный момент. Затем «работу» выполняют белки — по сути, «маленькие труженицы клетки», объясняют авторы. Известно, что в геноме человека около 20 тысяч генов, содержащих инструкции по сборке белков, однако человеческие клетки способны производить более 70 тысяч разных белков — за счёт того, что «страницы» книги инструкций читаются в разном порядке.
Долгое время считалось, что на этом всё, но в последние годы выяснилось: в геноме скрыта информация для производства тысяч гораздо более мелких белков, которые назвали «тёмными» — из-за того, как мало о них известно и как трудно их было обнаружить. О существовании таких микро-белков подозревали ещё с 1990-х годов, когда нашли фрагменты генома, содержащие информацию, но недостаточную для сборки полноценного белка. Сначала их сочли бесполезными, однако постепенно выяснилось, что изменения в этих участках связаны с такими заболеваниями, как рак.
Новое исследование, проведённое в рамках консорциума TransCODE Consortium, не только решило часть загадки, но и дало этим молекулам более изящное имя — «пептидины» (от «пептид», как называют короткие цепочки аминокислот). Учёным удалось идентифицировать 1785 пептидинов, однако они полагают, что их значительно больше — возможно, вдвое больше, чем обычных белков. При этом около полусотни из них, по предварительным данным, могут быть важны для работы сердца или мозга.
Авторы подчёркивают: возможно, многие пептидины и вовсе не несут полезной функции и быстро разрушаются, не успев ничего сделать, — как предполагают некоторые эксперты. Но другие, вероятно, выполняют ключевую работу по регуляции своих «старших сестёр» — полноразмерных белков. «Некоторые пептидины могут регулировать важнейшие клеточные функции и стать новыми мишенями для изучения заболеваний и разработки лекарств», — отмечают исследователи.
Теперь все известные подробности о пептидинах внесены в публичные базы данных наряду с данными об остальных белках, что, как ожидается, ускорит исследования. В ближайшие годы учёные надеются выяснить, чем именно занимаются эти молекулы внутри клеток, — а значит, у медицины может появиться больше терапевтических мишеней для целого спектра болезней и основ для дизайна препаратов, блокирующих пептидины, когда те работают неправильно.