Пассажиропоток на железнодорожном маршруте между Барселоной и Мадридом вырос на 160% за последние пять лет — это самый высокий показатель среди всех участков испанской железнодорожной сети. Как сообщает издание La Vanguardia со ссылкой на ежегодный отчёт Национальной комиссии по рынкам и конкуренции (CNMC), спрос на высокоскоростные поезда между двумя городами увеличился в 2,6 раза в период с 2021 по 2025 год: с 5,6 млн до 14,4 млн поездок (с учётом рейсов с отправлением или прибытием в промежуточных городах).
Основными драйверами роста стали восстановление спроса после пандемии и, главным образом, выход на рынок высокоскоростных перевозок в 2020 году новых операторов — Ouigo и Iryo. Компания Renfe сохранила за собой 50% рыночной доли. При этом цены на билеты на направлении Барселона — Мадрид остаются самыми высокими в Испании: в среднем пассажиры платят 52,89 евро за поездку. Для сравнения, билет до Валенсии обходится в среднем в 27,04 евро, до Севильи — 38,41 евро, до Малаги — 37,61 евро, до Аликанте — 31,34 евро, до Сарагосы — 41,57 евро.
Тем не менее, именно этот коридор — единственный в стране, который покрывает свои расходы за счёт продажи билетов. В 2025 году выручка операторов от продажи билетов на маршруте составила 674 млн евро при затратах в 635,6 млн евро. Все остальные линии высокоскоростного сообщения в Испании остаются убыточными.
Рост пассажиропотока замедлился в 2025 году, когда было зафиксировано небольшое снижение на 1,7%. В 2026 году тенденция продолжилась: количество пассажиров сократилось на 17% по сравнению с аналогичным периодом 2025 года, а во втором квартале падение составило 13%, что означает потерю более полумиллиона поездок. Снижение спроса связывают с восприятием небезопасности после крушения поезда в Адамусе — первой аварии в истории испанского высокоскоростного сообщения, — а также с последующими сбоями в расписании. Особенно заметным отток пассажиров был в первые две недели после катастрофы. Из-за ухудшения состояния инфраструктуры скорость движения была снижена, что увеличило время в пути между Барселоной и Мадридом как минимум на 30 минут.
Потеря пассажиров на железной дороге была частично компенсирована авиаперевозками: «воздушный мост» между городами достиг почти полной загрузки, как в прежние времена. Часть постоянных пассажиров, по всей видимости, пересела на самолёты или заменила поездки видеоконференциями. Тем не менее, поезд остаётся доминирующим видом транспорта на маршруте протяжённостью около 600 км: восемь из десяти пассажиров выбирают железную дорогу, и лишь двое — самолёт.