Европейский зонд Hera («Гера») достигнет пункта назначения 4 ноября 2026 года, спустя два года после старта. Аппарат Европейского космического агентства (ESA) приблизится к двойной системе астероидов Дидим (Didymos), чтобы детально изучить меньший объект — Диморф (Dimorphos). Именно этот астероид в сентябре 2022 года стал первым небесным телом, чью орбиту человечество сознательно изменило.
Тогда, напоминает издание La Vanguardia, зонд DART американского NASA врезался в Диморф на скорости около 22 000 км/ч. Аппарат массой 580 кг ударил по астероиду диаметром 151 метр и сократил время его оборота вокруг Дидима почти на 33 минуты. Миссия носила демонстрационный характер — Диморф не угрожал Земле, — но доказала, что метод кинетического удара способен изменять траекторию астероидов умеренных размеров.
Однако после столкновения остались невыясненными ключевые научные вопросы: точная масса Диморфа (без неё невозможно рассчитать переданный импульс), его внутреннее строение и размер кратера, образовавшегося от удара. Ответить на них предстоит именно Hera.
Зонд стартовал 7 октября 2024 года с мыса Канаверал (Флорида) на ракете Falcon 9 компании SpaceX. Для оптимизации траектории аппарат совершил гравитационный манёвр у Марса 12 марта 2025 года. Сейчас Hera находится примерно в 197 млн км от Земли, преодолев 450 млн км пути.
Научное оборудование зонда включает несколько специализированных камер, инфракрасный спектрометр для определения минерального состава поверхности, тепловой картограф японского производства и лазерный высотомер, созданный в Португалии, который позволит построить трёхмерную модель рельефа Диморфа. Массу астероида учёные определят по микроскопическим отклонениям в движении зонда, вызванным гравитацией небесного тела.
Кроме того, Hera несёт два миниатюрных спутника-кубсата — Juventas и Milani. Их планируется выпустить в период с середины января по начало февраля 2027 года. Juventas оснащён радаром для зондирования недр Диморфа: предстоит выяснить, является ли астероид монолитным телом или рыхлой грудой обломков. Milani займётся анализом минерального состава поверхности и изучением частиц пыли вокруг астероида. По завершении научной программы оба кубсата попытаются совершить посадку на Диморф.
Номинальный план научных операций Hera рассчитан до 2 июня 2027 года. Дальнейшая судьба миссии пока не определена: ESA рассматривает как увод зонда из системы, так и возможную попытку посадки на более крупный астероид — Дидим (диаметром 780 метров). Возвращение на Землю конструкцией аппарата не предусмотрено.
Миссия DART доказала, что человечество способно отклонять астероиды. Hera, в свою очередь, призвана объяснить, как именно это было сделано, — и эти выводы могут оказаться решающими, если когда-нибудь наша планета окажется на пути реально опасного небесного объекта.