Ровно 40 лет назад, 31 октября 1986 года, 24-летний мадридский центровой Фернандо Мартин Эспина (1962–1989) стал первым испанцем, сыгравшим в НБА, и вторым европейцем в истории лиги. Его путь в «Портленд Трэйл Блэйзерс» продлился лишь один сезон, но именно он открыл дверь в элиту мирового баскетбола для 22 испанских игроков за четыре десятилетия.

Мартин, ростом 205 см и весом 99 кг, был одним из самых талантливых баскетболистов своего поколения. В 22 года он завоевал серебро Олимпийских игр в Лос-Анджелесе (1984) в составе сборной Испании. Ещё летом 1985 года он был близок к подписанию контракта с «Нью-Джерси Нетс», но отложил переход и год спустя присоединился к «Портленду». Решающую роль в этом шаге сыграл его друг, журналист и агент Мигель Анхель Паниагуа.

Выступления Мартина в НБА оказались скромными: 24 матча, всего 146 минут на площадке (в среднем чуть более шести за игру) и 22 набранных очка. Главный тренер «Блэйзерс» Майк Шулер не доверял испанцу, переставляя его с позиции центрового на лёгкого форварда, где тому не хватало броска со средней дистанции. К тому же Мартина преследовали постоянные проблемы со здоровьем. «Его проблема была в том, что они не знали, кто он такой, — вспоминает Андрес Хименес (64), его современник по сборной. — Он пришёл не как Пау, Кальдерон или Рики, о которых у них были сведения. Фернандо рассказывал мне, что пережил много злоключений, его заставляли играть в предселекционных лагерях, он был на грани травмы много раз… Ему было тяжело».

Уже в 1987 году Мартин вернулся в мадридский «Реал», который выплатил ему астрономическую по тем временам зарплату — 100 миллионов песет (около 600 тысяч евро, что с учётом инфляции соответствует примерно 1,95 миллиона евро сегодня). Через два года, в 1989-м, он трагически погиб в автокатастрофе.

Несмотря на недолгую карьеру в НБА, Мартин стал первопроходцем. Как отмечает Аито Гарсия Ренесес (79), бывший тренер «Барселоны», «НБА была идолом, но в то время было необычайно, что испанец подписывает контракт с командой этой лиги». Ферран Мартинес (58), ещё один испанец, стоявший на пороге НБА, добавляет: «НБА казалась гораздо более далёкой, чем сейчас, чем-то экзотическим. То, что туда пошёл Фернандо, стало стимулом, доказательством того, что испанский баскетбол имеет уровень для игры в НБА».

После Мартина путь в американскую лигу для испанцев прервался на 15 лет — до прихода Пау Газоля в «Мемфис Гриззлис» в 2001 году. Как объясняет Хименес, «опыт Фернандо был очень тяжёлым, и многие не горели желанием пробовать свои силы». Мартинес добавляет, что в те годы «не было агентов с лицензией в Испании, как, например, в Югославии, и не было клаузул о выкупе контракта, как сейчас».

Всего за 40 лет в НБА сыграли 22 испанца (включая двух натурализованных). Из них только трое становились чемпионами: Пау Газоль (дважды с «Лейкерс»), Марк Газоль и Серж Ибака (оба — с «Торонто Рэпторс»). В нынешнем сезоне в лиге выступают три испанца: Адай Мара, Баба Миллер и Серхио де Ларреа.