Исследователи из Университета Кертина (Curtin University) и Геологической службы Западной Австралии установили, что древнейший из известных на сегодняшний день удар астероида по Земле произошёл примерно 3 миллиарда лет назад в австралийском регионе Пилбара (Pilbara). Соответствующая статья опубликована в научном журнале Geology.

Удар пришёлся на район, известный как Купол Северного полюса (North Pole Dome) в кратоне Пилбара — одном из древнейших участков континентальной коры на планете. Метеориты оставили после себя несколько кратеров в скальных образованиях региона.

Как отмечает ведущий автор исследования профессор Крис Киркланд (Chris Kirkland) с факультета наук о Земле и планетах Университета Кертина, это место уже было идентифицировано как древняя ударная структура, однако точный возраст оставался неопределённым. Ключом к разгадке стали кристаллы циркона — чрезвычайно прочного минерала, способного фиксировать геологическое время на протяжении миллиардов лет. В образцах из Купола Северного полюса были обнаружены цирконы с необычными разветвлёнными и скелетными формами.

«Мы интерпретируем эти образования как кристаллы, изменённые ударом: древний циркон фрагментировался, частично перекристаллизовался, а местами заново рос во время сильного нагрева, вызванного ударом», — пояснил Киркланд.

Для подтверждения результатов команда проанализировала второй минерал — апатит, который сформировался по мере того, как горячие флюиды проходили сквозь повреждённые ударом породы. Независимый метод дал ту же датировку. «Совпадение данных от двух разных минеральных систем даёт нам уверенность в том, что мы видим след одного значительного события — удара метеорита», — подчеркнул профессор.

Новая датировка выводит структуру Купола Северного полюса на первое место как древнейший известный ударный кратер Земли и единственный признанный образец эона Архей — эпохи, когда формировались первые континенты планеты. Открытие расширяет хронологию импактных событий на более глубокий геологический период, чем любой другой хорошо датированный кратер, и даёт представление о бурных процессах, формировавших земную кору и создававших условия для возникновения примитивной микробной жизни.

По словам Киркланда, датировать древние кратеры чрезвычайно сложно, поскольку за миллиарды лет породы изменяются под действием тепла, давления и флюидов, что может скрыть или исказить исходные признаки удара. «То, что нам удалось сделать, — это отделить момент удара от его долгой геологической истории», — заключил учёный.