3 января 1944 года в туннеле №20 у станции Торре-дель-Бьерсо (провинция Леон) произошла крупнейшая железнодорожная катастрофа в истории Испании. Пассажирский экспресс №421, следовавший из Мадрида в Ла-Корунью с примерно 900 пассажирами на борту, потерял управление на крутом спуске, врезался в манёвровый состав внутри туннеля и загорелся; затем в образовавшееся крушение врезался встречный угольный поезд.
Официальный отчёт о катастрофе, опубликованный 4 января 1944 года в газете La Vanguardia, зафиксировал 78 погибших и 75 раненых. В ходе судебного разбирательства число жертв было пересмотрено до 83 погибших и 64 раненых. Однако более поздние исследования, в частности работа историка Висенте Фернандеса Васкеса (Vicente Fernández Vázquez, 2019), установили личности 100 погибших (83 мужчины и 17 женщин) и 111 раненых. Некоторые оценки, учитывающие сильную переполненность состава и присутствие на борту около 300 моряков, возвращавшихся после рождественских каникул в Ферроль, а также сотрудников полиции, которые могли быть исключены из официальных списков, называют цифру более 500 жертв.
Причинами трагедии стали совокупность факторов: неудовлетворительное состояние подвижного состава и инфраструктуры, обледенение путей, а также цепь трагических случайностей. Поезд, состоявший из двух локомотивов и 12 вагонов общей массой 436 тонн, использовал сдвоенную тягу не для увеличения мощности, а для усиления торможения на сложном горном участке. Однако на спуске с перевала Браньюэлас у вспомогательного локомотива перегрелась букса, и машинисты приняли решение отцепить его. Оставшись без дополнительных тормозов, головной локомотив не смог остановить состав. Поезд проследовал на высокой скорости через станции Альбарес-де-ла-Гранха и Торре-дель-Бьерсо, несмотря на то что начальник станции успел выложить на рельсы шпалы.
В туннеле №20 экспресс настиг манёвровый локомотив №4421 с тремя вагонами, который пытался уйти со станции, чтобы избежать столкновения. От удара два хвостовых вагона манёврового состава были разрушены, а в туннеле мгновенно вспыхнул пожар — предположительно, от газового освещения. Огонь охватил пять головных вагонов экспресса, не оставив шансов на спасение находившимся в них людям. Шестой вагон остановился у входа в туннель, остальные удалось отцепить и отвести, чтобы не допустить распространения пламени.
На этом череда несчастий не закончилась. Из-за того, что при первом ударе оборвалась механическая сигнализация, угольный поезд №1442 (27 вагонов, 747 тонн), следовавший во встречном направлении, получил зелёный свет и на полном ходу врезался в манёвровый состав. Машинист манёврового локомотива Гонсало Лопес Эухенио (Gonzalo López Eugenio), уцелевший после первого столкновения, пешком бросился по путям предупредить встречный состав об опасности, но не успел — он погиб при втором ударе. Жертвами второго столкновения стали также кондуктор Бенито Вильясур (Benito Villasur) и трое других железнодорожников.
Официальная комиссия Ренфе (Renfe), расследовавшая катастрофу, пришла к выводу, что причиной аварии стала «возможная случайная неисправность автоматического тормоза», однако не смогла установить виновных, поскольку пострадавший участок состава сгорел в туннеле и не подлежал экспертизе. В отчёте комиссии также отмечалось, что «устойчивая гололедица создала условия, благоприятные для скольжения». Никакой персональной ответственности установлено не было.