Космический телескоп «Евклид» (Euclid), запущенный Европейским космическим агентством (ESA) для изучения тёмной материи и тёмной энергии, передал крупнейшее и наиболее детальное изображение центра Млечного Пути, когда-либо полученное человечеством. Снимок, опубликованный 24 июня 2026 года, представляет собой мозаику, состоящую из более чем 60 миллионов звёзд, а также туманностей и звёздных скоплений в самой плотной области нашей галактики — так называемом галактическом балдже (bulbo galáctico).

Изображение было сделано 23 марта 2025 года всего за 26 часов: камера видимого света телескопа сделала девять «кадров», каждый из которых покрывает участок неба больше полной Луны. ESA отмечает, что чувствительность и чёткость «Евклида» в видимом диапазоне сопоставимы с характеристиками камеры широкого поля космического телескопа «Хаббл» (Hubble) — однако каждый снимок «Евклида» охватывает площадь в 270 раз больше. Чтобы получить аналогичную мозаику, обсерватории Кека (Keck) на Гавайях потребовалось бы около 2000 часов наблюдений.

Главная научная ценность нового изображения заключается в возможности изучать экзопланеты с помощью эффекта гравитационного микролинзирования. Этот метод основан на случайном выравнивании двух звёзд относительно наблюдателя: когда ближняя звезда проходит перед дальней, её гравитация искривляет и усиливает свет фоновой звезды. Если у ближней звезды есть планета, её гравитация вносит дополнительное искажение в кривую блеска — это и позволяет обнаружить небесное тело.

«Чтобы обнаружить гравитационное микролинзирование, необходимо наблюдать участки неба с высокой плотностью звёзд — например, вблизи центра нашей галактики», — пояснил Жан-Филипп Больё (Jean-Philippe Beaulieu) из Института астрофизики Парижа и Университета Тасмании, инициатор проекта «Евклида» по изучению галактического балджа и соруководитель группы по экзопланетам Консорциума Euclid.

За последние 20 лет с помощью этой методики на наземных телескопах было открыто около 300 экзопланет, и все они находились в направлении центра Млечного Пути. Снимок «Евклида» уже включает 51 известную планетную систему и позволит изучать множество новых кандидатов. По данным ESA, изображение открывает путь к подтверждению существования любых экзопланет, найденных в этой области, и к измерению их массы по малым изменениям звёздного света во времени.

Миссия «Евклид», построенная и управляемая ESA при участии NASA, была запущена в июле 2023 года и приступила к научным наблюдениям 14 февраля 2024 года. В Консорциум Euclid входят более 2000 учёных из 300 институтов 15 европейских стран, США, Канады и Японии. Несмотря на то, что телескоп предназначен для наблюдения миллиардов далёких галактик в рамках картографирования тёмной Вселенной, его способность различать отдельные звёзды в перенаселённом галактическом ядре открыла астрономам новое окно для поиска планет за пределами Солнечной системы.