NASA представила обновлённый план миссии Artemis III, которая стартует летом 2027 года и продлится 14 дней (с возможностью расширения до 17). Вместо посадки на Луну экипаж проведёт серию орбитальных испытаний, включая два сложных стыковочных манёвра с участием трёх разных кораблей. О новых деталях программы сообщил администратор NASA Джаред Айзекман (Jared Isaacman) на брифинге в Космическом центре Кеннеди во Флориде.

По словам Айзекмана, Artemis III станет «генеральной репетицией» перед высадкой, запланированной на Artemis IV во второй половине 2028 года. Миссия объединит три запуска: первым отправится экспериментальный модуль Blue Moon компании Blue Origin, затем ракета SLS доставит четырёх астронавтов в капсуле Orion, а позже к ним присоединится корабль Starship от SpaceX. На третий день полёта Orion состыкуется с Blue Moon — экипаж войдёт в модуль для проверки систем жизнеобеспечения. Около восьмого дня Orion отсоединится и состыкуется со Starship, но на этот раз астронавты не будут переходить внутрь: тест продлится всего два часа.

«Мы выстраиваем хореографию многопусковой кампании», — пояснил Джереми Парсонс (Jeremy Parsons), руководитель программы Artemis.

Одновременно NASA пересматривает траектории полёта для Artemis IV, чтобы снизить расход топлива. SpaceX должна доказать возможность дозаправки Starship на орбите — для этого потребуется от шести до восьми дополнительных запусков. Blue Origin предлагает альтернативную схему с тремя перелётными аппаратами.

Существенные изменения коснутся и скафандров. NASA намерена сократить их массу более чем вдвое — с 200 с лишним килограммов до примерно 113 — за счёт упрощённой версии для первых выходов на поверхность. Artemis IV предусматривает две прогулки продолжительностью не менее двух часов каждая, что сопоставимо с первой высадкой Armstrong и Aldrin, но значительно короче экспедиций Apollo 17. Полноценные скафандры с автономной системой жизнеобеспечения появятся лишь в более поздних миссиях.

Программа уже отстаёт от графика примерно на три месяца — в частности, из-за проблем с поставками авионики от Blue Origin. NASA направила на предприятия своих техников и задействовала военные самолёты для ускорения поставок. Айзекман признал, что не может гарантировать навёрстывание сроков, но подчеркнул: «Мы никогда не запустим, пока не будем готовы».

Геополитический контекст остаётся ключевым драйвером ускорения. Айзекман напомнил, что Китай, отправивший первого тайконавта в космос в 2003 году, уже доставил образцы с обратной стороны Луны и совместно с Россией разрабатывает планы по созданию базы на спутнике Земли. «NASA не будет сидеть сложа руки, наблюдая, как один из самых значимых моментов нового века оказывается в руках наших зарубежных конкурентов», — заявил он.

Агентство намерено сохранить обе альтернативы — SpaceX и Blue Origin — до тех пор, пока не станет ясно, кто из них сможет первой доставить астронавтов на лунную поверхность.