«Эспаньол» прибывает в Сантандер на историческое поле «Эль-Сардинеро» в крайне тяжёлом положении. Команда находится всего в одном очке от зоны вылета и не может одержать победу на протяжении четырёх туров подряд. Положение главного тренера Маноло Гонсалеса становится всё более шатким — под вопросом не только результаты, но и сама игровая модель, которую он выстраивает. Болельщики критикуют последние изменения в системе, а ошибки, которые стоили команде многих очков в старте сезона, продолжают накапливаться.

Несмотря на давление, сам Гонсалес заявляет, что чувствует поддержку руководства и игроков. «Я не ощущаю, что ставлю на кон свою карьеру в Сантандере. У меня нет такого ощущения — ни со стороны раздевалки, ни со стороны клуба», — сказал тренер на предматчевой пресс-конференции. Он также отказался называть игру в «Эль-Сардинеро» «финалом»: «Финал на десятом туре… Все матчи важны, но финалом я называю игру, исход которой нельзя повернуть вспять. Как финал Кубка чемпионов. Это не финал, и мир не рухнет. Но мы хотим провести хороший матч», — подчеркнул Гонсалес.

Тренеру необходимо показать достойную игру в Сантандере, чтобы укрепить свои позиции на фоне растущих голосов, требующих перемен. Его ставка на оборону с тремя центральными защитниками в матче против «Атлетико» продемонстрировала сверхзащитную модель, которая позволила сдержать атаки мадридцев, но дорого обошлась: единственная ошибка привела к голу Байены на 89-й минуте, принёсшему победу сопернику. Несмотря на оборонительную прочность, система выявила серьёзные проблемы с созданием опасных моментов у чужих ворот. В игре против «Расинга» станет ясно, был ли тот тактический ход разовым средством нейтрализовать класс «Атлетико» или же Гонсалес намерен повторять его вновь.

Оборонная тактика привела и к «засухе» главной звезды «Эспаньола» — Роберто Фернандеса. Забив шесть голов в первых матчах сезона, нападающий не может отличиться уже три тура подряд. Обеспечить форварда большим количеством передач — ключ к возвращению лучшей версии «Эспаньола». Не менее важно и сохранять концентрацию на все 90 минут: команда уже дорого заплатила за отключения в концовках — проиграла «Атлетико» на 89-й минуте, «Мадриду» на 90-й и «Малаге» на 93-й.

«Когда результаты не так хороши, как должны быть, взгляды обращаются к руководству», — признаёт Гонсалес, добавляя, что понимает дискуссии о своём будущем: «Это то, что вызывает интерес, что продаёт. С этим нужно жить». «Я буду работать здесь до последнего дня контракта. Я должен делать свою работу, потому что "Эспаньол" превыше всего», — заявил он.

В пользу тренера играет и неважная форма соперника: «Расинг» также не может выиграть четыре матча подряд. Обе команды имеют по 8 очков, находясь на грани спасительной отметки. При этом кантабрийцы испытывают серьёзные проблемы с сохранностью своих ворот — они пропустили больше всех в лиге: 25 голов в 9 матчах.

Матч в Сантандере — первый из трёх выездных подряд. Вслед за «Эль-Сардинеро» «Эспаньол» ждут встречи с «Сестао Ривер» в Кубке и «Вильярреалом» в лиге. Три игры, которые могут решить судьбу Маноло Гонсалеса у руля команды.