Согласно исследованию, опубликованному в журнале Perspectives of Psychological Science, современный человек произносит в среднем на 300 слов в день меньше, чем в предыдущие годы, что эквивалентно потере двух-трёх минут ежедневного живого общения. В исследовании, охватившем 2 000 участников, снижение речевой активности зафиксировано во всех возрастных группах, однако наиболее выраженным оно оказалось среди молодых людей младше 25 лет. Эта тенденция, по данным учёных, прослеживается во всех странах, участвовавших в выборке.

Главной причиной сокращения устной речи авторы называют повсеместное распространение смартфонов, мессенджеров, удалённой работы и «фрагментированного досуга», который человек всё чаще проводит в одиночестве перед экраном. Согласно отдельному опросу Университета Оберта-де-Каталонии (Universitat Oberta de Catalunya), 81% молодых людей испытывают тревогу перед необходимостью ответить на телефонный звонок.

К открытию исследователи пришли почти случайно. Валерия Пфайфер (Valeria Pfeifer), ведущий автор работы и адъюнкт-профессор психологии Университета Миссури в Канзас-Сити, изучала гендерные различия в речевом поведении, когда заметила неожиданную закономерность в данных. Проанализировав 14-летний период, она констатировала «масштаб потери слов». По её словам, на протяжении большей части человеческой истории устная речь была нормой коммуникации — покупки, ориентирование на местности, знакомство с новыми людьми требовали живого разговора. Сегодня, отмечает Пфайфер, говорить становится опционально.

Учёные подчёркивают, что сокращение происходит в основном за счёт так называемых «инцидентных» разговоров и быстрых транзакционных обменов с незнакомцами, а не за счёт глубоких бесед с близкими. Это меняет нормы вежливости: теперь социально приемлемо не говорить с посторонними или сводить общение к минимуму.

Николас Эпли (Nicholas Epley), поведенческий психолог и профессор Чикагского университета, много лет изучающий причины антисоциального поведения, утверждает: «Мы живём значительно ниже своих возможностей. С нами происходило бы больше событий, и жизнь была бы интереснее, если бы мы снова начали болтать с незнакомцами». В своих исследованиях Эпли выяснил, что люди избегают случайных бесед из-за страха, что они окажутся неловкими или утомительными, — хотя на деле такой контакт почти всегда приносит удовлетворение.

С ним солидарны антрополог Оксфордского университета Робин Данбар (Robin Dunbar) и социолог Стэнфорда Марк С. Грановеттер (Mark S. Granovetter), автор концепции «силы слабых связей». Грановеттер показал, что лёгкие, ни к чему не обязывающие разговоры с малознакомыми людьми играют ключевую роль в получении новой информации: по его данным, 84% нашедших новую работу сделали это через личные контакты. «Чем больше у вас знакомых, тем лучше. Поверхностные беседы приятны, делают вас счастливее и усиливают чувство принадлежности», — отмечает социолог.

Технологии — от электронной почты до мессенджеров — избавили человека от необходимости немедленно реагировать и запоминать детали разговора, но, как предупреждают исследователи, цена этой экономии может оказаться выше, чем кажется. 300 несказанных слов в день — возможно, не просто статистика, а упущенная возможность познакомиться с кем-то новым, сменить работу или просто посмеяться над шуткой, которая никогда не дойдёт до адресата через экран смартфона.