Американская компания Reflect Orbital получила разрешение Федеральной комиссии по связи США (FCC) на строительство, запуск и эксплуатацию первого экспериментального спутника Eärendil-1, оснащённого отражателем размером примерно 18 на 18 метров. Как сообщается в публикации от 11 октября 2026 года, аппарат должен выйти на низкую околоземную орбиту высотой около 625 километров и доказать, что солнечный свет можно направлять на конкретный участок земной поверхности после захода Солнца. Пятно освещения составит около 5 километров в диаметре, а интенсивность будет регулироваться — от уровня лунного света до значительно более ярких значений в будущих версиях.

Проект, который компания называет «солнечный свет по требованию», предполагает не просто точечную подсветку: речь идёт об увеличении рабочих часов солнечных электростанций, освещении ночных операций и подаче временного света в места, где разворачивать традиционную инфраструктуру сложно. Точная дата запуска пока не объявлена, в качестве ориентира компания называет 2026 год. При этом Eärendil-1 позиционируется лишь как демонстратор: долгосрочная дорожная карта Reflect Orbital предусматривает создание к 2035 году созвездия из десятков тысяч зеркал, по разным оценкам — до 50 000 спутников.

Уже опубликованные научные модели показывают, что даже одиночный крупный отражатель способен заметно изменить ночное небо. Исследование, вышедшее в августе, авторами которого выступили Мирослав Кочифай (Miroslav Kocifaj), Гашпар Бакош (Gáspár Bakos) и Франтишек Кундрачик (František Kundracik), рассматривает будущие зеркала размером примерно 54 на 54 метра: в пределах луча сам спутник мог бы достигать видимой звёздной величины около −16,7 — примерно в четыре раза ярче полной Луны, а рассеянное свечение неба сравнимо с сумеречным. Согласно расчётам, эффект распространяется далеко за пределы освещаемой зоны: на расстоянии примерно 14 километров от центра луча небо в значительной части свода остаётся ярче, чем при полной Луне, а следы засветки прослеживаются и на удалении около 34 километров.

Астрономическое сообщество отреагировало жёстко. Американское астрономическое общество (American Astronomical Society), объединяющее более 8500 членов, в марте обратилось в FCC с просьбой отклонить разрешение для Eärendil-1, указав на риски даже для экспериментальной миссии — для оптической астрономии, наблюдений ночного неба и природной среды. Европейская южная обсерватория (ESO) в своих симуляциях пришла к выводу, что созвездие из 50 000 зеркал в определённых сценариях сделало бы ночное небо ярче в три-четыре раза, причём даже когда отражатели не направлены прямо на телескоп: свет рассеивается в стороны и отклоняется атмосферой. Рост фоновой яркости затрудняет поиск слабых объектов, в том числе далёких галактик.

Обеспокоенность высказывают и защитники тёмного неба: искусственная подсветка способна нарушить среду обитания ночных видов и отразиться на здоровье человека. Reflect Orbital, в свою очередь, настаивает, что её система управляема, локализована и может быть отключена, а развитие технологии пойдёт поэтапно, с учётом данных первых миссий и диалога с учёными и регуляторами. Компания также признаёт, что специальной нормативной базы для космических сервисов освещения и энергетики пока не существует. Пока же на орбите нет ни одного зеркала — решение о судьбе всей идеи во многом зависит от того, как пройдёт испытание Eärendil-1.