Во вторник, 6 октября 2026 года, Лионель Месси сыграл свой последний матч в футболке сборной Аргентины. Прощальная игра прошла на стадионе «Монументаль» в Буэнос-Айресе против команды Бенина при более чем 85 тысячах зрителей. О решении покинуть национальную команду 39-летний чемпион мира объявил ещё 31 августа — в рукописном письме, что многие сочли символичным жестом, отсылающим к самой знаменитой «салфетке» в истории футбола, на которой в 2000 году Карлес Рексач закрепил обещание подписать контракт с мальчиком из Росарио.

За 21 год в составе сборной Месси провёл 208 матчей и забил 126 голов. Последняя игра стала настоящим национальным событием: улицы аргентинских городов заполнились стихийными акциями благодарности, а в Росарио перед Монументом национальному флагу появилась гигантская футболка с надписью «GRACIAS 10». Семья из Аллена (провинция Рио-Негро) проехала 1 200 километров, чтобы попасть на стадион; болельщики приехали из Чако, Сальты, Жужуя и других регионов страны.

Сам матч завершился победой Аргентины со счётом 3:0, и Месси поучаствовал во всех трёх голах: ассистировал Николасу Отаменди, помог забить Николасу Пасу и сам реализовал пенальти. На 10-й минуте арбитр остановил игру, чтобы почтить легендарного футболиста — соперники и партнёры окружили его в объятиях.

После финального свистка небо над «Монументалем» раскрасило шоу дронов, воссоздавшее образ Месси, целующего Кубок мира, а певица Соледад Пасторутти исполнила песню «Brindis». Взяв микрофон, Месси с трудом сдерживал слёзы: «Трудно что-то говорить — слишком много эмоций. В первую очередь я думаю о своём отце», — сказал он, имея в виду скончавшегося двумя месяцами ранее Хорхе Месси. «Было огромной гордостью защищать эту футболку даже в самые тяжёлые моменты. Не приезжать больше будет очень больно, я бы хотел делать это всю жизнь, потому что, клянусь вам, это лучшее, что может с тобой случиться».

Футболист также воспользовался моментом, чтобы развеять конспирологические теории вокруг недавнего финала чемпионата мира: «Чувствую, что пришло время, последний чемпионат мира был уже слишком. Мы были очень близки, ничего странного не произошло, как говорят. Матч против Англии стоил нам огромных сил. Мы выложились до конца, но, к сожалению, не смогли стать чемпионами».

Прощание с Месси, которого болельщики называли «объятием с отцом» и «лучшим днём в жизни», стало не просто спортивным событием, а общенациональным актом благодарности человеку, который, по словам автора заметки в La Vanguardia, «своей игрой и своим упорством заставлял нас забывать обо всём».