В ночь на 7 октября 2026 года Лионель Месси провёл свой последний матч за сборную Аргентины. Прощальная игра состоялась на стадионе «Монументаль» в Буэнос-Айресе против команды Бенина и завершилась со счётом 3:0. Месси отыграл все 90 минут, забил последний гол (с пенальти) и отдал две последние голевые передачи.

Путь Месси в национальной команде начался 17 августа 2005 года в Будапеште, когда он дебютировал за основную сборную в матче против Венгрии — и был несправедливо удалён с поля уже через несколько минут. Спустя 21 год, 208 матчей, 126 голов и 70 ассистов он решил поставить точку. Решение покинуть сборную Месси принял минувшим летом, после поражения в третьем финале чемпионата мира, в возрасте 39 лет.

За годы выступлений за Аргентину Месси завоевал всё, о чём только можно мечтать: золото Олимпийских игр 2008 года, две Кубка Америки и, наконец, чемпионство мира в Катаре в 2022 году. Именно та победа, по словам авторов статьи, позволила ему «вздохнуть спокойно» — сравнения с Марадоной перестали быть болезненными.

Прощальный вечер был полон эмоций. По дороге на стадион Месси плакал в автобусе. Тысячи людей выстроились вдоль улиц, чтобы проводить кумира. Во время исполнения гимна Аргентины слёзы сдерживал главный тренер Лионель Скалони. Сам Месси, его мать, жена и трое детей едва справлялись с чувствами. На 10-й минуте матч остановили — стадион озарили фейерверки, на табло появилось слово «gracias» («спасибо»). Игроки Бенина, для которых эта встреча стала подарком судьбы, бросались обнимать Месси.

Сам матч, по признанию журналиста Diari ARA Тони Падильи, вышел «немного пресным» — соперник был слишком слаб, аргентинцы не играли в полную силу, всё внимание было приковано к Месси. Однако, возможно, результат и не имел значения: главное было написано за две предыдущие десятилетия.

«Каждый раз, когда Месси проигрывал финал Кубка Америки или получал жёсткий удар в матче отбора в Асунсьоне или Боготе, многие чувствовали укол в сердце, не будучи аргентинцами, — пишет Падилья. — Тысячи каталонцев четыре года назад праздновали победу Аргентины на чемпионате мира, словно это была их собственная сборная».

После финального свистка Месси снова плакал. Вместе с ним плакали мать, дети и болельщики. На стадионе началась прощальная церемония с дронами и видеороликами — немного неловкая, немного натянутая, но искренняя. «С Месси всегда было так, — заключает журналист. — Когда он не играл, всё было странно. А 21 год он играл за сборную как ангел».