После сообщений о возможной гибели женщины от пневмонической чумы в результате аварии в лаборатории в Сибири, издание La Vanguardia подготовило подробный разбор этой редкой, но крайне опасной инфекции. Случай в России в настоящее время расследуется местными властями.

Пневмоническая чума (лёгочная форма чумы) вызывается бактерией Yersinia pestis и является одной из трёх форм этого заболевания наряду с бубонной и септической. По данным Клиники Университета Наварры, это самая тяжёлая разновидность чумы и единственная, которая способна передаваться непосредственно от человека к человеку воздушно-капельным путём — через вдыхание инфицированных респираторных капель. Бубонная и септическая формы передаются только через укусы блох или контакт с заражёнными животными, но не между людьми.

Симптомы, перечисленные специалистами Клиники Майо, включают внезапное повышение температуры и озноб, кашель с кровью в мокроте, затруднённое дыхание, боль в груди, тошноту и рвоту, головную боль и общую слабость. Заболевание быстро прогрессирует, и риск летального исхода крайне высок, если лечение не начато в течение 24 часов после появления первых симптомов.

Несмотря на всю серьёзность, риск заражения пневмонической чумой в мире оценивается как очень низкий. Ежегодно регистрируются лишь несколько тысяч случаев по всему миру; в США, к примеру, в среднем заболевают около семи человек в год.

Заболевание поддаётся лечению антибиотиками, активными против Y. pestis, однако решающее значение имеет скорость их введения. Пациент подлежит обязательной изоляции, а лицам, находившимся с ним в тесном контакте, может быть назначена профилактическая антибиотикотерапия.

Крупнейшей вспышкой нового времени стала эпидемия чумы на Мадагаскаре в 2017 году. Всемирная организация здравоохранения назвала её «беспрецедентной для Африканского региона» по масштабу и городскому характеру. Тогда было зарегистрировано 2417 случаев (498 подтверждённых, 793 вероятных и 1126 подозрительных), 209 из которых закончились летальным исходом. Из общего числа заболевших 1179 случаев (76%) пришлись именно на пневмоническую форму. Общий уровень летальности составил 8,6%. Эпидемия охватила 55 из 114 округов страны.

Правительство США рассматривает чуму как потенциальное биологическое оружие; существуют задокументированные исторические прецеденты её применения в военных целях.