Международная группа астрофизиков под руководством Института астрофизики Канарских островов (IAC) впервые точно определила границы основного тела галактики IC 1101 — крупнейшей из известных галактик во Вселенной. Результаты исследования, опубликованные 2 октября 2026 года в журнале Astronomy & Astrophysics, показывают, что диаметр IC 1101 составляет около 1,7 млн световых лет, что примерно в 10 раз превышает диаметр Млечного Пути.

Галактика IC 1101 находится на расстоянии около миллиарда световых лет от Земли в центре скопления галактик Abell 2029. Внутри её основного тела сосредоточена звёздная масса, эквивалентная примерно 3,4 трлн солнечных масс — это примерно в 70 раз больше массы всех звёзд Млечного Пути.

«Галактики можно рассматривать как облака, — пояснил в интервью La Vanguardia астрофизик IAC Игнасио Трухильо Кабрера, соавтор исследования. — Их границы не являются резкими, но существует сильный перепад плотности, когда мы достигаем самой внешней части». Именно этот перепад в концентрации звёзд позволил учёным определить границу галактики.

Исследователи искали совпадающие изменения яркости, цвета и формы галактики, а также распределения её звёздной массы. Переход был обнаружен на расстоянии около 850 тыс. световых лет от центра вдоль наиболее длинной оси — там меняется ориентация распределения звёзд, и оно становится более округлым. Диаметр в 1,7 млн световых лет определён с погрешностью около 250 тыс. световых лет.

«IC 1101 настолько огромна, что если бы мы поместили её между нашей галактикой и соседней Андромедой, то могли бы перепрыгивать с одной звезды на другую, пересекая мост, который их разделяет», — добавил Трухильо.

Наблюдения проводились в мае 2022 года с помощью камеры широкого поля телескопа Исаака Ньютона в обсерватории Роке-де-лос-Мучачос на острове Ла-Пальма. Суммарное время экспозиции превысило восемь часов, что позволило различить чрезвычайно тусклые структуры. Чтобы исключить искажения, команда смоделировала и вычла рассеянный свет от 250 звёзд в поле наблюдения, а также скорректировала свет, рассеянный самой IC 1101 и соседними галактиками.

За пределами основного тела обнаружены филаменты и нерегулярные структуры — следы того, что галактика-гигант «каннибализирует» другие группы галактик. «Гравитация растягивает галактики-спутники и оставляет вокруг них звёздные потоки, — объясняет Трухильо. — Эти следы указывают на поглощение новых систем». Звёздное излучение прослеживается до расстояния около 2 млн световых лет от центра, однако эта область относится уже к внешней оболочке и свету звёзд самого скопления, а не к основному телу галактики.

Некоторые из обнаруженных структур совпадают по пространственному положению с возмущениями горячего газа в Abell 2029, ранее наблюдавшимися в рентгеновском диапазоне. Предыдущие исследования связывали эти возмущения со взаимодействием с группой галактик около 2–3 млрд лет назад. Сходство позволяет предположить, что звёзды и газ могут сохранять следы одного и того же эпизода.

«Мы хотели ответить на простой, но фундаментальный вопрос: насколько большой может стать галактика в современной Вселенной», — отметил Карлос Марреро-де-ла-Роса, ведущий автор исследования. Модели формирования галактик должны объяснять, как системы таких размеров могли образоваться за отведённое время. IC 1101 служит ориентиром для проверки этих моделей, однако её размер не является окончательным максимумом — следы на её окраинах указывают на то, что рост ещё не завершён.