Палеонтологи описали новый вид мелкого пернатого динозавра, чьи окаменелые останки возрастом от 100 до 145 миллионов лет были обнаружены на северо-востоке Китая. Исследование, опубликованное в журнале Nature Communications, показывает, что способность к полёту могла развиваться независимо в разных группах динозавров и птиц, а не иметь единого предка.

Ископаемый образец найден в формации Цзюфотан (Jiufotang) в провинции Ляонин — регионе, известном богатейшими местонахождениями пернатых динозавров. Скелет длиной 57 сантиметров сохранился практически полностью, включая отпечатки длинных перьев, которые, по мнению учёных, позволяли животному планировать. Динозавр погиб в возрасте не менее трёх лет.

Новый вид получил название Norellraptor barsboldi. Исследование возглавил Андреа Кау (Andrea Cau) из Палеонтологического музея и Герпетологического центра OPHIS в Терамо (Италия).

Учёные выявили 57 общих анатомических признаков между микрорапторинами (группой, к которой относится новая находка) и линией птиц (Avialae). Однако, как отмечает соавтор работы Франсиско Хосе Серрано (Francisco José Serrano), палеонтолог из Университета Малаги, порядок появления этих признаков в двух группах оказался разным. Например, укорачивание костей кисти, сращение запястных и пястных костей в единую жёсткую структуру крыла и удлинение грудины происходили у микрорапторинов и птиц в обратной последовательности.

«Этот динозавр эксплуатировал воздушную среду пассивно, то есть планировал», — пояснил Серрано.

Когда исследователи попытались включить микрорапторинов в эволюционное древо птиц, для этого потребовалось внести 23 дополнительных эволюционных изменения, что ставит под сомнение гипотезу о едином происхождении полёта от общего предка группы Paraves. Авторы работы склоняются к тому, что способность летать возникала несколько раз в результате разных селективных давлений среды.

Кроме того, микроскопический анализ костной ткани показал, что у микрорапторинов, в отличие от современных птиц, не прослеживается определённой последовательности в развитии передних и задних конечностей. Это указывает на собственную, уникальную стратегию роста, не характерную для птиц.

Учёные подчёркивают, что для окончательных выводов потребуются новые ископаемые находки и дополнительные данные о росте костей у динозавров.