Исследователи из Университета Генриха Гейне в Дюссельдорфе (Германия) под руководством биолога-эволюциониста Уильяма Мартина (William Martin) предложили радикальную гипотезу происхождения жизни на Земле. Согласно работе, опубликованной в журнале Scientific Advances, последний универсальный общий предок всего живого — LUCA (Last Universal Common Ancestor) — возможно, не был полностью живым в современном понимании этого слова.
Как поясняет в статье для Diari ARA Сальвадор Масип (Salvador Macip), директор программ наук о здоровье Открытого университета Каталонии (UOC) и исследователь Фонда Паскуаля Марагаля, учёные давно пытаются восстановить облик LUCA — гипотетического одноклеточного организма, от которого произошли все три известных домена жизни: бактерии, археи и эукариоты (к которым относятся животные, растения, грибы и человек). Благодаря достижениям генетики, позволяющим проследить историю геномов почти до самого их зарождения, у исследователей уже сложилось определённое представление о LUCA. Однако команда доктора Мартина пошла дальше.
По версии немецких учёных, LUCA появился более четырёх миллиардов лет назад в экстремальных условиях океанского дна, в зоне вулканической активности и богатой смеси химических соединений. У этого организма была одна клетка и способность размножаться, однако его метаболизм принципиально отличался от того, что мы наблюдаем у современных живых существ. Вместо ферментов, которые сегодня используются для получения энергии, LUCA, по-видимому, полагался на простые химические реакции с металлами из окружающей среды — его примитивный генетический материал не позволял синтезировать ферменты.
«В некоторых отношениях LUCA был больше похож на камень, чем на живое существо, — пишет Масип. — Можно сказать, что наш первый предок не был полностью жив, что представляет собой философски интересный парадокс и одновременно хороший урок смирения».
Идея пока не получила всеобщего признания в научном сообществе, но если она подтвердится, это будет означать, что жизнь зародилась гибридным путём: сначала сформировалась сущность, уже обладавшая некоторыми биологическими чертами, но всё ещё зависевшая от базовых химических реакций минерального мира. Как именно LUCA «нашёл способ» окончательно определить жизнь в её нынешнем виде — остаётся одной из главных неразгаданных тайн.
Исследование имеет и более широкое значение: понимание того, насколько легко или сложно мог спонтанно появиться LUCA, поможет оценить вероятность существования жизни на других планетах. По мнению авторов статьи, Земля вряд ли является исключением — во Вселенной, возможно, существуют и другие «удачливые» планеты, где возникли свои LUCA. Другое дело — совпасть с ними во времени и пространстве, что, учитывая масштабы космоса, представляется статистически маловероятным.