Извержение Везувия, уничтожившее Помпеи в 79 году нашей эры, позволило учёным значительно усовершенствовать метод аргон-аргонового датирования — одного из ключевых инструментов для определения возраста геологических и археологических находок. Исследователи из Калифорнийского университета в Беркли и Университета Падуи опубликовали результаты своей работы в журнале Science Advances.
В основе метода лежит точная дата катастрофы, зафиксированная древнеримским писателем Плинием Младшим. В письме историку Тациту он указал, что извержение произошло 24 августа 79 года н. э. Используя эти исторические данные как эталон, команда под руководством Пола Ренна (Paul Renne), директора Берклийского центра геохронологии, откалибровала аргон-аргоновый метод с беспрецедентной точностью.
Учёные проанализировали восемь образцов санидина — вулканического минерала, богатого калием, — из пемзы, выброшенной при извержении. Часть образцов была получена ещё в 1998 году соавтором исследования Андреа Марцоли (Andrea Marzoli) из местности Оплонтис (Вилла Поппея), также погребённой под пеплом. В отличие от предыдущих проб, эти происходили из начальной фазы извержения и содержали больше калия, что повысило качество анализа. Усовершенствованный масс-спектрометр и новые методы нейтронного облучения позволили сократить погрешность до менее одного процента.
Перекалиброванный метод показал, что возраст вулканических минералов составляет 1938 ±13 лет относительно момента анализа (2025 год). Реальный возраст, установленный по записям Плиния Младшего, — 1946 лет. Таким образом, расхождение составило всего несколько лет, что подтверждает высокую точность методики. Исследование также позволило с погрешностью всего в два месяца подтвердить дату 24 августа, которую некоторые историки оспаривают, предполагая, что извержение могло произойти осенью на основании монеты, найденной в Помпеях. Археологи, однако, пришли к выводу, что монета была отчеканена ранее сентября.
По словам Пола Ренна, повышенная точность аргон-аргонового датирования позволит геологам, палеонтологам и археологам точнее определять возраст древних извержений вулканов, которые до сих пор угрожают густонаселённым районам — в частности, Мехико, Неаполю и индонезийской Джокьякарте. Кроме того, метод поможет верифицировать другие способы датировки, включая радиоуглеродный анализ (по углероду-14) и уран-свинцовое датирование горных пород возрастом в миллиарды лет.
Ренн отметил, что ещё десять лет назад он использовал эту методику для уточнения дат падения метеорита, вулканических извержений в Индии и вымирания динозавров — событий, произошедших около 66 миллионов лет назад в интервале в несколько десятков тысяч лет. Уточнённые данные подтвердили гипотезу о том, что падение астероида спровоцировало усиление вулканической активности, что привело к «двойному удару» и гибели всех нептичьих динозавров.