Ещё недавно Словакия приезжала на чемпионаты мира с вопросом, как будет побеждать Петер Саган. В это воскресенье в Монреале главный вопрос был иным — сколько продержится Владимир Ковачик. Представителем страны в групповой гонке стал массажист сборной, сменивший массажный стол и масла на майку и велосипед. Всё для того, чтобы Словакия не осталась без участника на старте и не получила штрафных санкций на будущие соревнования.
История выглядит курьёзной, но имеет объяснение. Словакия располагала четырьмя квотами на чемпионат мира, но осталась без гонщиков. Лукаш Кубиш не смог выступить из-за проблем с командой, Маттиас Шварцбахер (Matthias Schwarzbacher) и Мартин Сврчек (Martin Svrcek) — из-за травм. В женской категории Нора Енчушова (Nora Jencusova) также не вышла на старт.
Правила обязывают страны, получившие квоты, выставлять представителей в элитной категории. Нулевая явка могла привести к потере очков в рейтинге и поставить под угрозу будущие участия в чемпионатах мира, Европы и даже Олимпийских играх. А с учётом того, что 2027 год — предолимпийский перед Играми в Лос-Анджелесе, в словацкой федерации искали выход. Нашли его буквально внутри команды.
Владимир Ковачик — 28 лет, работает массажистом, но сохраняет лицензию, хотя не участвовал в соревнованиях девять лет (последний раз выступал в период с 2014 по 2017 год). Его задача заключалась не в борьбе за радужную майку, а в том, чтобы просто выйти на старт и тем самым выполнить требование Международного союза велосипедистов (UCI), избежав серьёзных потерь в рейтинге. Ковачик продержался ровно 100 км на скорости 47 км/ч, после чего сошёл с дистанции.
Контраст с недавним прошлым неизбежен. С 2015 по 2017 год Петер Саган трижды подряд делал Словакию центром мирового велоспорта. Менее чем через десять лет страна, собиравшая радужные титулы, была вынуждена отправить на старт своего массажиста. Велоспорт умеет преподносить сюрпризы.