26 сентября 2026 года. В середине 1980-х в Каталонии было трудно прожить день, не увидев хотя бы раз логотип ATO. Упаковки молока этого бренда заполняли полки супермаркетов, а миллион домохозяйств держали их в своих кладовых. Компания была лидером каталонского молочного сектора: она закупала молоко у 3700 фермеров, а на заводе по розливу работало около 480 человек. За этими тремя буквами стояла не международная корпорация, а семья Бальселлс (Balcells) из Барселоны, которая за несколько поколений превратила небольшое семейное дело в одну из крупнейших молочных компаний страны.
Всё началось в 1908 году, когда Мажи Бальселлс Малет (Magí Balcells Malet) начал разводить дойных коров на ферме Can Magí в районе Марина-де-Сантс (нынешняя Марина-дель-Прат-Вермель). Со временем семья открыла также скотный двор и небольшую мастерскую в самом Сантсе, где держала до десятка коров. Однако в середине XX века городские власти запретили содержать крупный рогатый скот в черте Барселоны. «Настал момент, когда мэрия Барселоны сказала, что коровы в Барселоне находиться не могут», — вспоминает в интервью изданию Ara Жузеп Бальселлс (Josep Balcells), бывший генеральный директор ATO и один из шести детей Мажи Бальселлс-Сивита и Руфины Рабанете.
Родители тогда решили сменить стратегию: они начали закупать молоко у крестьян за пределами города и сосредоточились на его розливе и коммерциализации. Модель оказалась успешной. Сначала Бальселлс развозили бутылки по барселонским молочным магазинам, а с появлением первых супермаркетов — и туда. «Мы начали с Caprabo, Condis... и росли», — рассказывает Жузеп Бальселлс. В 1963 году семья перенесла производство обратно в Марину, где у неё сохранились участки земли.
В 1970 году Жузеп Бальселлс стал генеральным директором, и семья решила дать бизнесу собственную торговую марку — короткую и легко запоминающуюся. Фамилия Balcells, по его словам, создавала проблемы за пределами Каталонии: «Испаноговорящим было трудно её произносить. Нам было нужно имя короткое, простое и лёгкое для запоминания». Так появилось название ATO. Вопреки распространённому мнению, это не аббревиатура. Название придумало рекламное агентство, которому Бальселлс поручили найти идеальное имя. Агентство заверило, что «ato» означает «корова» по-гречески. «Много лет я в это верил, пока на курсах в Iese не встретил преподавателя-грека. Он сказал мне, что по-гречески ato не значит ничего, тем более „корова“», — смеётся Бальселлс.
В 1980-е годы ATO ускорила экспансию. Исчезновение некоторых прямых конкурентов освободило место для роста, и семья его использовала: компания купила заводы в Сантандере и Хихоне, центр в Галисии, сыроварню в Леоне и даже вышла на юг Франции. В пиковый момент группа владела четырьмя-пятью фабриками и насчитывала около 1300 сотрудников. В 1987 году ATO даже вышла на фондовую биржу — шаг, редко встречающийся в семейных компаниях. «Возможно, мы росли слишком быстро», — признаёт бывший гендиректор.
В начале 1990-х годов Бальселлс получили предложение от французского кооператива Union Laitière Normande (ULN) и приняли решение продать компанию. Сделка поставила точку в более чем восьмидесятилетней истории семьи в молочном бизнесе. С 2008 года 60% акций Llet ATO принадлежит семи каталонским животноводческим группам, объединённым под названием Natura Llet, а 40% — компании CAPSA (Central Lechera Asturiana). Годовой оборот составляет около 30 миллионов евро. Сегодня ATO по-прежнему присутствует на полках каталонских магазинов, а Жузеп Бальселлс, заходя в супермаркет, всё ещё останавливается у стеллажа с пачками молока. «Мне приятно видеть упаковки ATO. Сейчас у меня более спокойная жизнь, но воспоминания о тех временах очень тёплые — это были прекрасные годы», — заключает он.