Двадцатилетний итальянец Андреа Кими Антонелли (Mercedes) прибывает в Азербайджан, где в субботу, 26 сентября, состоится 15-й этап чемпионата «Формулы-1» — Гран-при Азербайджана на городской трассе в Баку. Необычный день проведения (гонка пройдёт в субботу, а не в воскресенье) связан с национальным Днём памяти Азербайджана, отмечаемым 27 сентября в честь павших во Второй Карабахской войне.
Антонелли возглавляет общий зачёт с 292 очками — на 81 балл опережая напарника по Mercedes Джорджа Расселла и на 101 — семикратного чемпиона мира Льюиса Хэмилтона (Ferrari). В активе итальянца восемь побед в сезоне, последняя из них — на новом автодроме Madring в Мадриде, где он финишировал первым, опередив Макса Ферстаппена (Red Bull) и действующего чемпиона Ландо Норриса (McLaren).
Лидерство Антонелли столь убедительно, что лишь «настоящая катастрофа», по оценке прессы, может помешать ему стать третьим итальянцем в истории «Формулы-1», выигравшим титул, — и первым со времён Альберто Аскари в 1953 году. В активе молодого пилота не только талант и лучшая машина пелотона: ему также достался гоночный инженер Хэмилтона Питер Боннингтон, праздновавший шесть чемпионств вместе с британцем. В Кубке конструкторов Mercedes уверенно лидирует с 503 баллами, опережая Ferrari на 145 очков и McLaren — на 197.
Гран-при Азербайджана станет первым этапом «тройника»: следом пройдут перенесённый Гран-при Бахрейна (фактически на трассе в Сепанге, Малайзия) и Гран-при Сингапура. Из-за сдвига расписания тренировки стартуют уже в четверг, квалификация состоится в пятницу.
Трасса в Баку протяжённостью 6 003 метра — четвёртая по длине в календаре, с самой длинной прямой — 2,2 км, и 20 поворотами. В сухую погоду команды будут использовать самую мягкую линейку шин Pirelli — C3 (слик), C4 (медиум) и C5 (софт). Дистанция гонки — 51 круг (306 км).
Из испаноязычных пилотов лучшие шансы имеет аргентинец Франко Колапинто (Alpine, 12-е место, 27 очков). Карлос Сайнс (Williams, 16-й, 6 очков) надеется на обновления машины после схода в Мадриде. Фернандо Алонсо (Aston Martin, 19-й, 3 очка) страдает от слабой машины; трасса в Баку, по его словам, хуже всего подходит характеристикам AMR26. Мексиканец Серхио Перес (Cadillac) пока не набрал ни одного очка в сезоне, хотя именно в Баку он одержал две из шести своих побед в «Формуле-1» — в 2021 и 2023 годах (обе — за рулём Red Bull).