Вечером 20 сентября 2017 года на пересечении Gran Via с Rambla de Catalunya в Барселоне собрались, по данным городской гвардии (Guàrdia Urbana), около 40 тысяч человек. Акция стала кульминацией спонтанных протестов, начавшихся утром у здания департамента экономики Женералитата Каталонии, после того как Гражданская гвардия (Guardia Civil) провела масштабную операцию по пресечению подготовки к референдуму 1 октября.

В ходе операции, санкционированной судом первой инстанции № 13 Барселоны, были произведены 41 обыск, в том числе в департаментах экономики, труда и социальных дел, управления, внешних связей, а также в Открытой администрации Каталонии, секретариате казначейства, дирекции по делам имущества и Центре телекоммуникаций и информационных технологий (CTTI). Задержаны 15 человек, трое из которых к вечеру были отпущены под обязательство явиться к судье. Среди задержанных — генеральный секретарь департамента экономики Жозеп Мария Жове (Josep Maria Jové), секретарь казначейства Льюис Сальвадо (Lluís Salvadó), директор по делам имущества Франсеск Сутриас (Francesc Sutrias), а также ряд технических специалистов, ответственных за электронное голосование и информационные системы.

На складе в Бигес-и-Риельс (Bigues i Riells) изъято около 9,9 миллиона бюллетеней для голосования, а также значительное количество агитационных материалов, протоколов избирательных комиссий и списков избирателей. Владелец помещения, адвокат Пау Фурриоль Форнельс (Pau Furriol Fornells), также оказался в числе задержанных.

Президент Женералитата Карлес Пучдемон (Carles Puigdemont) заявил, что «правительство Испании де-факто приостановило самоуправление Каталонии» и «перешло красную черту, отделявшую его от антидемократических режимов». Он подтвердил, что референдум состоится: «1 октября мы выйдем из дома с бюллетенем и воспользуемся им». Председатель парламента Каталонии Карме Форкадель (Carme Forcadell) назвала происходящее «применением де-факто чрезвычайного положения» и обвинила государство в «криминализации и блокировании» права граждан на голосование.

Вице-президент Женералитата Ориол Жункерас (Oriol Junqueras) охарактеризовал действия властей как «доказательство существования настоящего полицейского государства». В то же время депутат от партии ERC Жоан Тарда (Joan Tardà) призвал к спокойствию: «Не поддавайтесь на провокации, нас хотят сбить с пути, но мы должны сохранять твёрдость в защите гражданских прав».

Протестующие скандировали «Демократия!» и «Это государственный переворот!». В какой-то момент манифестанты окружили автомобиль Гражданской гвардии с изъятыми материалами, не давая ему выехать. Студенты перекрывали проспект Диагональ примерно на 45 минут. Профсоюзы UGT и CCOO призвали к мобилизации в защиту самоуправления Каталонии. На завтра, 21 сентября, запланирована новая акция протеста на площади Сан-Жауме.

Параллельно с полицейской операцией правительство Испании объявило о полной интервенции финансов Каталонии: министерство финансов изымает у Женералитата управление примерно 4,5 миллиарда евро бюджетных средств, предназначенных на «нефундаментальные» услуги до конца финансового года. Кроме того, в порту Барселоны пришвартовано судно итальянской компании Grandi Navi Veloci «Rhapsody» вместимостью 2448 пассажиров, которое, по неофициальным данным, может быть использовано для размещения сотрудников правоохранительных органов. Второе судно ожидается в ближайшее время. Аналогичный корабль направлен в порт Таррагоны. Министерство внутренних дел Испании также приостановило отпуска и отгулы всех сотрудников Гражданской гвардии и Национальной полиции, направленных в Каталонию, в период с 20 сентября по 5 октября.