26 марта 2025 года. Когда утром 11 сентября 2001 года два самолета врезались в башни Всемирного торгового центра в Нью-Йорке, двери склада Агентства передовых оборонных исследовательских проектов США (DARPA) распахнулись. Оттуда выехали несколько фургонов с PackBot — вездеходными роботами, созданными для поиска выживших под завалами. Разработка ещё не была завершена, но учёные решили испытать их в деле. За этой техникой стояла компания iRobot — та самая, которая четверть века спустя продаёт по всему миру роботы-пылесосы Roomba.
Как пишет Diari ARA, у истоков iRobot стоят трое учёных из лабораторий искусственного интеллекта Массачусетского технологического института (MIT) — Родни Брукс (Rodney Brooks), Хелен Грайнер (Helen Greiner) и Колин Энгл (Colin Angle). В 1990 году они основали компанию. Год спустя представили Genghis — робота для космических исследований. В 1996 году выпустили Ariel — роботизированного краба для обнаружения и обезвреживания мин в море. В 1998 году появился первый PackBot, который затем применяли не только при терактах 11 сентября, но и в Афганистане, а также при ликвидации последствий аварии на АЭС «Фукусима».
В 2002 году iRobot вышла на гражданский рынок с первой моделью Roomba. Уже через два года было продано миллион устройств, преимущественно в США. Вскоре компания вышла на биржу Nasdaq. Успех первого пылесоса подтолкнул iRobot к расширению линейки: в 2005 году появился Scooba для мытья полов, в 2006-м — Dirt Dog для грубых поверхностей, в 2007-м — Looj для чистки желобов и Verro для бассейнов.
К 2013 году компания продала 10 миллионов бытовых роботов и более 5 тысяч машин для оборонного и охранного сектора. Для укрепления позиций iRobot приобрела калифорнийскую Evolution Robotics за 74 миллиона долларов. В феврале 2016 года, объявив о 20 миллионах проданных устройств по всему миру, компания продала своё военное подразделение Arlington Capital Partners. В ноябре 2021 года iRobot купила Aeris Cleantec, производителя очистителей воздуха.
Одним из самых громких эпизодов в истории компании стала попытка Amazon приобрести iRobot за 1,7 миллиарда долларов в августе 2022 года. Однако Федеральная торговая комиссия США выразила опасения по поводу доминирования Amazon и конфиденциальности данных пользователей, включая планы жилых помещений. Сделку также заблокировали антимонопольные регуляторы Евросоюза. В январе 2024 года Amazon и iRobot отказались от сделки.
Сегодня годовая выручка iRobot составляет 891 миллион долларов. «Поскольку они первыми вышли на рынок, у них было достаточно времени, чтобы закрепиться в сознании потребителей, — отмечает Неус Солер (Neus Soler), эксперт по маркетингу Университета Открытой Каталонии (UOC). — Они добились величайшего успеха в брендинге: название их марки стало нарицательным для всех роботов-пылесосов, независимо от производителя».