Международная группа учёных под руководством исследователя Адама Брамма (Adam Brumm) опубликовала в журнале Science Advances исследование, доказывающее, что люди употребляли орех ареки (арековую пальму) ещё в эпоху позднего плейстоцена. Статья, вышедшая 9 сентября 2026 года, основана на анализе останков двух охотников-собирателей с индонезийского острова Целебес (Сулавеси): один из них умер от 25 до 16 тысяч лет назад, второй — между 7,6 и 6,3 тысячи лет назад.
Учёные обратили внимание на необычный износ зубов обоих скелетов: он характерен для многократного пережёвывания твёрдого шарообразного предмета диаметром 10–20 миллиметров. Биомолекулярный анализ подтвердил наличие в зубах ареколина — главного нейроактивного алкалоида ареки, а также соединений листа бетеля (Piper betle), который, вероятно, использовали как ароматизатор. При этом отсутствие производных извести и типичного красного окрашивания указывает на то, что древние люди не жевали современную бетельную смесь.
Как отмечает Мариан Бериуэте Асорин (Marian Berihuete Azorín), исследователь программы Ramón y Cajal на кафедре доистории Автономного университета Барселоны, «главная новизна — в объединении двух линий доказательств: видимых следов на зубах и их биохимического анализа, что позволяет выдвинуть гипотезу о том, что жевание орехов ареки — практика, до сих пор распространённая в Юго-Восточной Азии, — имело медицинское или рекреационное назначение. Если предложение этого исследования подтвердится, представленные свидетельства отодвинут употребление орехов ареки в Юго-Восточной Азии на несколько тысяч лет назад».
Ранее считалось, что ареколин высвобождается только при жевании обработанного ореха в смеси с гидроксидом кальция. Однако лабораторные эксперименты показали: длительное удерживание целого ореха во рту тоже выделяет ареколин в количестве, достаточном для физиологического эффекта, включая обильное слюноотделение.
Поскольку у ареки нет питательной ценности, а её жевание вызывало серьёзные повреждения зубов и хронические инфекции вплоть до обнажения пульпы, исследователи полагают, что главной мотивацией были физическая зависимость или терапевтическое применение: ареколин обладает обезболивающими свойствами и стимулирует выработку слюны и амилазы, что могло облегчать пищеварение и снимать боль. Возможно, охотники оказались в порочном круге: они жевали орех, чтобы унять боль, и подпитывали привычку, которая лишь ухудшала состояние их зубов.
Элиза Герра (Elisa Guerra), профессор доистории Университета Вальядолида, подчёркивает: результаты — не только самое древнее из известных в мире свидетельств употребления психоактивных растений, но и доказательство того, что эта традиция насчитывает тысячелетия: «Она уходит корнями в доисторию — гораздо раньше, чем утвердилась производящая экономика». Для сравнения, ранее самые ранние следы подобных практик относились к куда более позднему времени: пиво из ячменя в Израиле — около 13 тысяч лет назад, кактус Сан-Педро и бобы мескаля в Перу и Техасе — около 10 тысяч лет, кока в Перу и галлюциногенные грибы в Сахаре — около 8 тысяч лет.
Сегодня жевание ореха ареки, обычно вместе с листом бетеля, известью, пряностями и табаком, практикует примерно каждый десятый житель планеты. Оставляющая во рту ярко-красный цвет арека считается четвёртым по популярности психоактивным веществом в мире после алкоголя, кофеина и никотина и глубже всего укоренена в культурах тропической Азии и Океании.