Группа исследователей обнаружила в пещере Бяньфу (Bianfu) в китайской провинции Юньнань семь останков денисовцев — четырёхзубов, два фрагмента черепа и лучевую кость — принадлежавших трём разным особям, жившим от 167 до 134 тысяч лет назад. Результаты работы, опубликованные на этой неделе в журнале Nature, дают наиболее полное на сегодняшний день представление о том, как были устроены и чем занимались эти загадочные hominidae, известные прежде в основном по генетическому материалу.
Пещера была обнаружена в апреле 2019 года во время реставрационных работ в старой каменоломне. При полномасштабных раскопках учёные извлекли 60 тысяч ископаемых останков животных и 1300 каменных орудий. Из 22 костей, подозрительных на принадлежность гоминидам, с помощью масс-спектрометрии удалось идентифицировать семь, содержащих уникальные для денисовцев варианты аминокислот. «ДНК не сохранилась — она разрушается быстрее белков, а этим fossils более 100 тысяч лет, к тому же климат в Юньнани теплее, чем в Сибири», — пояснила руководитель исследования палеонтолог Цяомэй Фу (Qiaomei Fu) из Академии наук Китая.
Найденные орудия труда, по словам археолога Люка Дуайона (Luc Doyon) из Университета Страны Басков, очень просты по форме и напоминают те, что использовали ранние неандертальцы в Европе. Денисовцы предпочитали не тратить время на сложную обработку камня, а брали то, что давала природа, и заостряли края с помощью костей животных, которые не подвергались дополнительной модификации.
Изучение пыльцы показало, что в эпоху обитания денисовцев в этой части Китая преобладал относительно тёплый климат с хвойными и степными ландшафтами, где водились крупные травоядные — олени и водяные буйволы. Месета Юньнань-Гуйчжоу, по мнению учёных, была настоящим «охотничьим раем».
Особую ценность представляет фрагмент лучевой кости — до сих пор о скелете денисовцев было известно крайне мало. Учёные отмечают у него «мозаичный паттерн»: по ряду признаков он напоминает неандертальцев, по другим — современных людей. «Моя задача — эволюционная интерпретация этих fossils, — рассказал палеонтолог Жан-Жак Юблен (Jean-Jacques Hublin) из Коллеж де Франс в Париже, также участвовавший в работе. — Комбинация анатомических и молекулярных данных позволяет нам вплотную приблизиться к тому, чтобы всерьёз рассмотреть вопрос о присвоении денисовцам официального видового названия в роде Homo».
Новые находки подтверждают, что денисовцы непрерывно населяли юго-запад Китая на протяжении 120 тысяч лет (от 190 до 70 тысяч лет назад), освоив территории от Сибири и Тибетского нагорья (на высоте 3200 метров) до тропиков Лаоса. Именно в этом регионе, как считают генетики, они наиболее активно скрещивались с Homo sapiens, оставив от 4 до 6% своей ДНК в геномах современных популяций Юго-Восточной Азии и Океании.
«Укрепляется представление о том, что история человечества в среднем плейстоцене Азии была гораздо сложнее, чем простое замещение Homo erectus sapiens, — подчеркнул Юблен. — В разных частях континента существовали разные популяции в течение очень долгих периодов. Генетика говорит нам, что денисовцы эпизодически взаимодействовали с неандертальцами и сапиенсами на одних территориях, но полных замещений не происходило — были лишь частичные».