Исследование, опубликованное в авторитетном журнале Trends in Neurosciences, проливает свет на двойственную природу человеческого смеха. Нейробиологи Фаусто Каруана (Fausto Caruana) из Института нейронаук Пармы и Софи К. Скотт (Sophie K. Scott) из Университетского колледжа Лондона установили, что мозг производит два принципиально разных типа смеха, за которые отвечают две независимые нейронные сети.
Первый тип — спонтанный, или эмоциональный, смех. Он возникает как непроизвольная реакция на забавную ситуацию и управляется так называемой сетью поясной извилины височной доли — эволюционно древней структурой, которая есть и у других социальных млекопитающих. Приматы и даже некоторые хищники издают звуки и демонстрируют мимику, формально эквивалентные такому смеху, когда играют друг с другом. Его изначальная функция — сигнализировать: «мы играем, не нападаем». Именно этот смех, по словам учёных, заразителен: ритм, интенсивность и координация гортани и дыхания делают его безошибочно узнаваемым для окружающих.
Второй тип — произвольный, или социальный, смех. Он зависит от латеральной оперкулярной моторной системы — участка мозга, связанного с контролем речи и голосовых движений. Этот смех люди используют как инструмент для «смазки» социальных отношений: он появляется в конце фраз, сопровождает необязательно смешные комментарии и служит для демонстрации эмпатии и согласия. «Приятная встреча двух людей полна маленьких смешков, которые не всегда связаны с юмором, — отмечают авторы. — Они выполняют коммуникативную функцию, передавая тонкие сигналы вроде „я тебя слушаю“, „мне с тобой комфортно“ или „мы разделяем эту ситуацию“». Такой смех больше похож на язык: он гибок, контекстуален и частично подконтролен сознанию.
Особый интерес представляет передняя дополнительная моторная область — зона мозга, которая, как полагают исследователи, служит мостом между двумя системами. Это открытие, по их мнению, объясняет эффект практик вроде смехотерапии: изначально произвольный смех может активировать глубинные эмоциональные цепи и перерасти в искренний, спонтанный. В этом процессе, вероятно, участвуют зеркальные нейроны — клетки, которые одинаково активируются и при собственном действии, и при наблюдении за тем же действием другого человека.
Спонтанный смех, напоминают учёные, связан с выбросом серотонина и эндорфинов — нейрохимических веществ, которые улучшают настроение и повышают устойчивость к физической и эмоциональной боли. «Смех — это настоящий Розеттский камень для понимания человеческого мозга», — подчёркивают Каруана и Скотт. Изучая его, можно глубже понять механизмы эмоций, языка, социальных связей, а также анальгетические эффекты и некоторые неврологические расстройства.