В Антарктиде, в одном из самых холодных и недоступных мест на планете, уже более века из ледника Тейлор (Taylor Glacier) вытекает поток воды кроваво-красного цвета. Это явление, известное как Blood Falls («Кровавые водопады»), было впервые задокументировано в 1911 году геологом Томасом Гриффитом Тейлором во время экспедиции Роберта Фалкона Скотта. На протяжении десятилетий учёные ошибочно приписывали красный оттенок присутствию водорослей, однако современные исследования опровергли эту гипотезу.
Как выяснилось, вода поступает из древнего подлёдного резервуара, который оставался изолированным под толщей льда на протяжении, по разным оценкам, от 1,5 до 2 миллионов лет. Этот резервуар чрезвычайно солёный — его солёность в три раза превышает солёность морской воды, что позволяет воде оставаться в жидком состоянии при температурах ниже –50 °C. Когда вода медленно выходит на поверхность и контактирует с кислородом, растворённое в ней железо окисляется, окрашивая лёд в интенсивный красный цвет.
Однако главное открытие ждало учёных впереди. В этом экстремальном микромире, лишённом солнечного света и кислорода, была обнаружена устойчивая экосистема микроорганизмов, выживающих за счёт химических реакций на основе железа и серы. «Каждый ответ заставлял пересматривать то, что мы считали незыблемым», — отмечают исследователи. Ключевую роль в понимании системы сыграли работы, проведённые в XXI веке под руководством микробиолога Джилл Микуцки (Jill Mikucki).
Доступ к подлёдному резервуару остаётся одной из сложнейших научных задач: любое бурение несёт риск загрязнения среды, остававшейся герметичной тысячелетиями. Поэтому значительная часть данных получена косвенными методами.
Для многих учёных Blood Falls — не просто геологический курьёз, а ключ к поиску жизни за пределами Земли. Условия подлёдного резервуара напоминают среду на спутниках Юпитера и Сатурна — Европе и Энцеладе, где под ледяной коркой предположительно существуют океаны. «Если жизнь смогла пробить себе путь здесь, в столь экстремальных условиях, вопрос уже не в том, существует ли она за пределами Земли, а в том, где её искать», — заключают авторы статьи.