Ледники Гималаев, некогда ослепительно белые, всё больше покрываются слоем загрязнений от выхлопных газов автомобилей, угольных электростанций и промышленных предприятий. Как предупреждают учёные, когда эта чёрная плёнка оседает на поверхности ледяных массивов, они начинают поглощать больше солнечного тепла и таять быстрее. Особенно остро проблема проявляется в высокогорных районах вроде Лангтанг в Непале, где недавний обвал ледника привёл к разрушительным внезапным наводнениям.

Несмотря на идиллические пейзажи, регион находится с подветренной стороны одних из самых загрязнённых коридоров Южной Азии. Хотя точная причина непальской катастрофы пока не установлена, специалисты предупреждают: атмосферное загрязнение становится растущей угрозой для ледников по всему миру и вместе с глобальным потеплением повышает риск обвалов и катастрофических наводнений.

«Это оказывает колоссальное воздействие на ледники, особенно по мере того, как они становятся тоньше», — отмечает Марко Тедеско, профессор геофизики из обсерватории Земли Ламонт-Доэрти при Колумбийском университете (США).

Ключевую роль играет эффект альбедо — способность поверхности отражать солнечную энергию обратно в космос. Чистый снег в высокогорьях может отражать до 90% солнечного света. Но когда на него оседают такие загрязнители, как сажа (чёрный углерод), отражательная способность резко падает, поверхность поглощает больше тепла, и таяние ускоряется.

Согласно недавнему моделинговому исследованию учёных из Академии наук Китая, чёрный углерод, поступающий из Южной Азии, стал причиной до трети общей потери массы ледников Гималаев в период с 2007 по 2016 год. Спутниковые данные, опубликованные в этом году, показывают, как чёрный углерод и минеральная пыль из промышленных районов Пакистана достигают высокогорных ледников, затемняя их поверхность.

«Если загрязнение останется бесконтрольным, в будущем мы будем наблюдать всё бо́льшие потери, — предупреждает Абира Сенгупта, исследовательница из Университета Отаго (Новая Зеландия), руководившая этим исследованием. — И мы рискуем получить больше наводнений, подобных непальскому».

Помимо прямого затемнения, сажа в атмосфере задерживает тепло над горами, нарушает образование облаков и сокращает количество снегопадов, лишая ледники свежего снега, необходимого для роста. Загрязнение может также проникать внутрь ледяной толщи, провоцируя таяние изнутри.

Основные источники загрязнения — выхлопы бензиновых двигателей, домашние печи, традиционные кирпичные печи и сезонные пожары на полях и в лесах Южной Азии.

«Когда этот тёмный слой начинает поглощать тепло, он плавит окружающую поверхность, что может обнажить ещё более старые слои пыли и отложений, погребённые во льду, — объясняет Аашутош Паудел, исследователь из Университета Трибхуван (Непал). — По мере ускорения таяния возникает порочный круг».

Впрочем, есть и обнадёживающий вывод. В отличие от углекислого газа, который остаётся в атмосфере столетиями, чёрный углерод задерживается в ней лишь на несколько дней или недель. Это означает, что сокращение его выбросов — через внедрение электромобилей, возобновляемой энергии и более чистых кухонных плит — может почти немедленно начать очищать воздух и снижать ущерб ледникам.

Исследование 2023 года, проведённое учёными Индийского института тропической метеорологии, использовало карантин из-за COVID-19 весной 2020 года как естественный эксперимент. Выяснилось: временное снижение загрязнения сделало снежный покров светлее и сократило таяние гималайских снегов до 40%. Авторы подчеркнули, что речь не об остановке экономической активности, а о том, что усилия по снижению загрязнения воздуха могут защитить ледники региона, которым в противном случае грозит исчезновение.