В каталонском муниципалитете Аржентона (Аржентона, Maresme), прямо у дороги на Матаро, ежедневно проезжают мимо крупного промышленного здания, на стене которого красуется узнаваемая красная буква «V» в круге — логотип Velcro. Именно здесь расположена европейская штаб-квартира компании, изобретшей знаменитую текстильную застёжку. По данным на 2024 год, Velcro Europe заработала 67,3 миллиона евро, что делает её крупнейшей текстильной компанией в комарке и восьмой по объёму выручки во всей провинции Барселона. По всему миру в Velcro работает более 3 000 сотрудников, а продукция используется в обуви, медицине, автомобилестроении, строительстве, упаковке и многих других отраслях.
История изобретения началась в 1941 году в Швейцарских Альпах. Инженер-электрик и заядлый турист Джордж де Местраль (George de Mestral) вернулся с прогулки и заметил, что и его брюки, и шерсть его собаки покрыты мелкими шарообразными семенами репейника. Вместо того чтобы просто отряхнуться, он решил разобраться, почему те так крепко держатся. Под микроскопом де Местраль увидел сотни крошечных крючков, цепляющихся за ткань и шерсть.
Инженер задумал воспроизвести этот механизм искусственно: создать две текстильные поверхности — одну с микрокрючками, другую с микропетельками, — которые сцепляются при нажатии и разъединяются снова и снова. Однако на воплощение идеи ушло почти десять лет. Де Местраль перепробовал множество материалов и обращался к европейским текстильным производителям, пока в Лионе не нашёл подходящую полиамиду — достаточно прочную и способную восстанавливать форму после изгиба. Главной проблемой оставались крючки: их удалось получить с помощью устройства, напоминающего парикмахерскую машинку для стрижки волос, которая точно срезала петли, превращая часть из них в крючки.
В 1951 году, после десяти лет испытаний, де Местраль подал заявку на патент в Швейцарии. Год спустя он основал компанию Velcro S.A. вместе с Альфредом Гоне (Alfred Gonet), Андре-Луи Бюрнье (Andre-Louis Burnier) и Жаном Мишо (Jean Michaud). Название сложилось из двух французских слов: velours (бархат) и crochet (крючок). 16 марта 1954 года Швейцария выдала первый патент на изобретение, а в следующем году оно было защищено и в США, и в ряде европейских стран.
В 1956 году Velcro представила первый логотип и начала коммерческие продажи. В 1957-м открылся завод в Манчестере (Нью-Гэмпшир, США), а также началось производство в Канаде. Решающий шаг для Европы был сделан в 1959 году, когда компания запустила производство в Аржентоне — этот каталонский муниципалитет стал одной из первых промышленных баз Velcro на континенте.
В 1960-х застёжка попала в программу «Аполлон» NASA, а в 1969 году отправилась на Луну. Вскоре Velcro распространилась на обувь, одежду, а затем — на автомобильную промышленность, медицину, военную сферу, логистику и гигиенические товары. Сегодня оригинальный патент лёг в основу целого семейства крепёжных систем, которые производятся из пластика, нержавеющей стали и переработанных материалов. Спустя более восьмидесяти лет после той прогулки по Альпам, Velcro остаётся одним из тех изобретений, чьё имя стало нарицательным — и продолжает производиться в Каталонии.