Анализ химических остатков на хирургических инструментах, извлечённых из могилы китайского врача эпохи Мин, впервые предоставил прямые доказательства применения анестезии при хирургических операциях более чем за 400 лет до того, как в Англии начали демонстрировать действие эфира и хлороформа.

Ся Цюань (Xia Quan), высоко ценимый врач, умерший в 1411 году во времена династии Мин, был похоронен вместе с частью своих инструментов — обычная практика в Китае, отдававшая дань уважения мастерству покойного и позволявшая ему продолжать врачевание в загробной жизни. Инструменты — ножницы и щипцы — были обнаружены ещё в 1974 году в гробнице в провинции Цзянсу на юго-востоке Китая, которая в эпоху Мин (1368–1644) и Цин (1644–1912) была заметным центром медицинской практики. Сейчас артефакты хранятся в Музее Цзяниня.

Группа исследователей под руководством Концан Чжао (Congcang Zhao) из Северо-Западного университета Китая и Чжэн Ли (Zheng Li) из Национального центра археологии КНР провела анализ остатков на инструментах. С помощью флуоресцентной рентгеновской спектроскопии учёные установили, что инструменты изготовлены из железных сплавов с содержанием железа более 95%, а также с примесями меди, свинца, кобальта, хрома и титана — что свидетельствует о высоком уровне металлургических знаний того времени.

Затем, соблюдая закон об охране древностей, исследователи взяли микроскопический образец весом всего 2 миллиграмма из труднодоступных для очистки участков инструментов. Применив передовую оптическую технику — стимулированное рамановское рассеяние (Stimulated Raman scattering, SRS), — они обнаружили следы аконитина, высокотоксичного алкалоида, содержащегося в растениях рода Aconitum (например, в борце Фишера, Aconitum carmichaelii).

Хотя в письменных источниках встречаются упоминания об использовании этих растений для облегчения боли и даже в качестве анестезии, данная находка — первое вещественное доказательство присутствия этого соединения на медицинских инструментах. По мнению авторов исследования, китайские врачи той эпохи владели методами снижения токсичности аконитина: его смешивали с мочой, вымачивали в отваре чёрных соевых бобов, кипятили в уксусе или очищали корень от кожуры. Полученное средство называлось «Цаову Сань» (Caowu San) и упоминается в ряде медицинских трактатов.

В истории китайской медицины есть упоминания и о другом анестетике — «мафэйсань» (mafeisan), который, согласно документам III–V веков, использовал знаменитый врач Хуа То (Hua Tuo, 140–208 гг. н. э.). Однако точный состав мафэйсаня остаётся неизвестным, поскольку Хуа То сжёг все свои рукописи перед смертью.

Удача для историков заключается в том, что сохранность инструментов в могилах выдающихся врачей позволяет проводить исследования иного рода. В данном случае химический анализ дал прямое доказательство того, что китайский врач применял анестезию перед операциями более чем за 400 лет до первых европейских демонстраций эфира (1846 год, Лондон) и хлороформа.