Организация APOPO уже много лет тренирует гигантских африканских крыс (Cricetomys ansorgei) для поиска наземных мин, диагностики туберкулёза и выявления контрабанды диких животных. Как рассказала в интервью La Vanguardia представительница APOPO Лили Шаллом (Lily Shallom), эти грызуны способны обнаруживать взрывчатку (TNT), игнорируя металлический лом, и работать на заминированных полях быстрее человека с металлоискателем.
В ходе эксперимента четыре крысы, обученные методом оперантного обусловливания на соединение-маркер взрывчатки, показали точность 95% и чувствительность 99%. Способность различать запах сохранялась до четырёх месяцев. В Камбодже, Мозамбике и Танзании HeroRATs ежедневно прочёсывают бывшие поля сражений: одна крыса способна обследовать около 200 кв. м за 20 минут — задача, на которую у сапёра с металлоискателем ушли бы дни.
Помимо разминирования, крысы помогают бороться с нелегальной торговлей дикой природой. Они находят слоновую кость, рога носорогов и чешую панголинов, спрятанные в грузовых контейнерах. Одна крыса может проверить сотню образцов менее чем за 20 минут; подозрительные пробы затем подтверждаются лабораторными методами, одобренными ВОЗ. Восемь HeroRATs уже находятся на финальных этапах обучения для пилотного проекта в портах и аэропортах.
Обучение начинается в возрасте десяти недель и длится около года. Крысы работают короткими сессиями — не более 30 минут, с обязательным отдыхом и игровым временем по выходным. Благодаря малому весу они не активируют мины. Выход на пенсию наступает примерно в восемь лет: животные остаются в колонии APOPO, где получают уход до конца жизни.
В 2024 году APOPO посетила приматолог Джейн Гудолл (Jane Goodall). Одна из молодых крыс заснула у неё на руках, и учёная назвала её HeroRAT Jane. «Они невероятны», — сказала Гудолл, отметив, что ранее не видела работу крыс по поиску контрабанды диких животных.