26 августа 2026 года. В запасниках Королевского географического общества в Лондоне хранится маленькая кожаная шляпка, похожая на «сплющенную коровью лепёшку» — она принадлежала Мэри Генриетте Кингсли (Mary Henrietta Kingsley), британской путешественнице, которая в конце XIX века отважилась проникнуть в почти неизведанный европейцами тропический пояс Африки. И сделала это, не снимая чёрного траурного платья до щиколоток, блузы с высоким воротником и нижних юбок, лишь изредка, по собственному признанию, надевая под них брюки брата.
Как пишет каталонское издание La Vanguardia в материале Ольги Мерино, в 1892 году, когда Кингсли исполнилось 30 лет, она считалась в викторианской Англии «спинстер» — то есть старой девой. Однако смерть родителей с разницей в год (отсюда и траур) и отъезд брата в путешествие по Дальнему Востоку сделали её впервые в жизни хозяйкой собственной судьбы. С ежегодной рентой в 500 фунтов она отправилась в Африку, чтобы завершить книгу о фетишах и ритуальных жертвоприношениях, начатую её отцом — врачом Джорджем Кингсли, сопровождавшим богатые семьи в экзотических поездках.
Кингсли поднялась на каноэ по реке Огове (Ogooué) протяжённостью около тысячи километров на территории современного Габона, сражалась с дикими зверями и жила среди племени фанг, которому приписывали каннибализм. В своей самой известной книге «Путешествия по Западной Африке» (Travels in West Africa, издана на русском языке издательством Valdemar) она с присущей британским высшим классам иронией писала: «Каннибализм фанг, хотя и является частым обычаем, не представляет, на мой взгляд, опасности для белых. Единственное неудобство — стараться помешать тому, чтобы кого-нибудь из твоих чернокожих спутников не съели».
В одном из эпизодов, устроившись в хижине, Кингсли почувствовала сладковатый неприятный запах, нашла мешок и высыпала его содержимое в свою шляпу, опасаясь потерять что-то ценное. «Там оказались человеческая рука, три больших пальца ног, четыре глаза, два уха и другие части человеческого тела», — записала она. Как выяснилось, фанги любили сохранять сувениры с пиршеств.
Путешественница не прославилась масштабными научными открытиями, но оставила яркий литературный след и менее евроцентричный взгляд на Африку, чем было принято в эпоху расцвета британского колониализма. Она представлялась местным жителям женщиной в юбках, а не хищником с мачете. При этом, несмотря на собственный прорыв, Кингсли категорически не поддерживала требования суфражисток.
Во время второй экспедиции (1894–1895) она поднялась на гору Камерун (выше 4000 метров) по маршруту, который до неё не проходил ни один европеец. Позже, во время Второй англо-бурской войны, она записалась добровольной медсестрой для помощи пленным в Саймонс-Тауне (современная ЮАР), где и умерла от тифозной лихорадки. Перед смертью она завещала опустить свой гроб в море.