Учёные из трёх университетов установили вероятную причину таинственной смерти Симонетты Веспуччи (Simonetta Vespucci), ставшей прообразом Венеры на знаменитой картине Сандро Боттичелли «Рождение Венеры». Девушка скончалась в апреле 1476 года в возрасте 23 лет — как теперь выяснилось, из-за осложнений опухоли гипофиза.
Симонетта Каттанео родилась в Лигурии 28 января 1453 года, в 16 лет вышла замуж за Марко Веспуччи из знатной флорентийской банкирской семьи и быстро вошла в высшее общество Флоренции эпохи Медичи. Её красота и острый ум покорили гуманиста Полициано, нарекавшего её «La Sans Par» («Несравненная»), и художника Сандро Боттичелли, который сделал её главной моделью «Рождения Венеры» и ещё как минимум четырёх полотен.
Смерть Симонетты долгое время оставалась загадкой. Незадолго до кончины у неё началось обильное носовое кровотечение прямо во время бала. В письмах Пьеро Веспуччи и Лоренцо Медичи сохранились описания симптомов: сильные головные боли, рвота, высокая температура, спутанность сознания и галлюцинации. Лоренцо Медичи отправил к ней своего врача, маэстро Стефано, который посчитал, что болезнь вызвана условиями жизни в доме мужа. Доктор семьи Веспуччи, маэстро Мойзе, настаивал на туберкулёзе. После долгого спора девушке стали давать лекарство от туберкулёза — безуспешно.
Международная группа исследователей из Университета королевы Марии в Лондоне, Калифорнийского университета и Римского университета пришла к иному выводу. В статье, опубликованной в журнале Endocrinology, Diabetes & Metabolism, они утверждают, что Симонетта страдала аденомой гипофиза — как правило, доброкачественной опухолью. Причиной смерти, по их мнению, стала апоплексия гипофиза — кровоизлияние или инфаркт в ткани опухоли.
«Её описывают рухнувшей во время танца, а затем, пока она отдыхала в тёмной комнате, у неё начались сильные головные боли, рвота, галлюцинации и высокая температура. Все эти симптомы характерны для быстро растущей опухоли гипофиза», — пояснила Домициана Нарделли (Domiziana Nardelli), ведущий автор исследования.
Учёные также применили алгоритм распознавания лиц на основе предварительно обученной модели глубокого обучения для анализа пяти портретов Симонетты. Как отметил главный автор работы Паоло Поццилли (Paolo Pozzilli), профессор клинических исследований в Университете королевы Марии, на аллегорическом портрете Боттичелли изобразил девушку кормящей грудью, хотя в действительности у неё не было детей. «Это поразительный приём, и мы полагаем, что вместе с изменениями черт лица он может отражать реальные физические симптомы аденомы, секретирующей пролактин и гормон роста», — заявил исследователь. Кроме того, лёгкое косоглазие, заметное на «Рождении Венеры» и позже считавшееся признаком набожности и красоты, может объясняться давлением опухоли.
Тело Симонетты Веспуччи было выставлено для всеобщего поклонения — одетое в белое, с открытым лицом, что было высшей почестью для выдающихся фигур Возрождения. Она покоится в церкви Оньиссанти во Флоренции. В 1510 году там же, у её ног, по собственному желанию был похоронен Сандро Боттичелли — последний жест преданности своей музе.