Вулкан Эребус (Monte Erebus), расположенный на острове Росс в Антарктиде и являющийся самым южным действующим вулканом на Земле, продолжает привлекать внимание учёных и мировой общественности: согласно переоценённым данным, каждый день он выбрасывает в воздух микроскопические частицы чистого золота, стоимость которых, по разным оценкам, составляет от 6 до более чем 10 тысяч долларов (свыше 9 тысяч евро) в зависимости от текущих котировок драгоценного металла.
Как сообщается в исследовании, опубликованном в журнале Geophysical Research Letters группой учёных из Нью-Мексиканского горно-технологического института (New Mexico Institute of Mining and Technology), вулкан ежедневно выделяет около 80 граммов золота, растворённого в газовых колоннах, парах и стромболианских извержениях. Хотя любой вулкан способен высвобождать минералы из земных недр, именно выделение золота в металлическом состоянии делает Эребус уникальным явлением.
Механизм образования драгоценных частиц таков: магма вулкана отличается исключительно богатым содержанием металлов и щелочных элементов. Когда раскалённые газы поднимаются через лавовое озеро и сталкиваются с ледяными температурами полярной атмосферы, растворённые металлы — включая также следы серебра и меди — мгновенно кристаллизуются. Размер большинства частиц составляет от 20 до 60 микрометров в диаметре, что тоньше человеческого волоса. Мощные воздушные потоки уносят золотую пыль на огромные расстояния: специалисты NASA Earth Observatory и полевые исследователи обнаруживали следы этого золотого «дождя» в пробах воздуха и снега на удалении более тысячи километров от кратера.
Несмотря на потенциально многомиллионную годовую стоимость выбрасываемого золота, эксперты подчёркивают, что никакой «золотой лихорадки» в Антарктиде быть не может. Частицы не образуют самородков или твёрдых жил, а существуют в виде микроскопических кристаллов. Кроме того, любые попытки добычи полезных ископаемых на континенте строго запрещены Антарктическим договором.
Вулкан Эребус высотой 3794 метра известен своим постоянным лавовым озером, которое делает его уникальной природной лабораторией для учёных. Изучение его выбросов позволяет наблюдать за процессами циркуляции магмы, выделения газов и динамики активной вулканической системы в экстремальных условиях. Как отмечают исследователи, золото — лишь малая часть того, что делает Эребус исключительно ценным для науки. Защищённый суровым климатом и международными соглашениями, вулкан продолжает в одиночестве «дышать», рассеивая микроскопическое состояние над вечными снегами Южного полюса.