Ежегодно 20 августа в Испании, Латинской Америке и многих других странах мира отмечается Всемирный день картофеля фри — самого популярного гарнира и закуски на планете. Праздник родился как народная инициатива в интернете и социальных сетях, поддержанная любителями гастрономии и сетями общественного питания.

История картофеля фри в виде привычных нам брусочков уходит корнями в конец XVII века в Бельгию, хотя французы также оспаривают первенство. По одной из версий, жители города Намюр уже жарили картофель соломкой в 1680 году. Французы же утверждают, что в конце XVIII века такой снек продавали на мосту Пон-Нёф в Париже. Название «french fries» закрепили за блюдом американские солдаты во время Первой мировой войны: они попробовали его в Бельгии, но назвали «французским», поскольку официальным языком бельгийской армии был французский.

Совсем другая история у картофельных чипсов — тонких хрустящих ломтиков. Их изобрёл афроамериканский шеф-повар Джордж Крам (George Crum) летом 1853 года в ресторане Moon's Lake House в Саратога-Спрингс (штат Нью-Йорк). Легенда гласит, что Крам создал этот снек назло придирчивому клиенту, который возвращал жареный картофель, считая его слишком толстым. Новое блюдо пришлось гостю по вкусу — так появились знаменитые Saratoga Chips.

В бельгийском Брюгге работает Frietmuseum — первый и единственный в мире музей, целиком посвящённый истории и приготовлению картофеля фри. Он расположен в историческом здании Саалхалле (Saaihalle), одном из старейших и красивейших строений города. В конце экспозиции посетители могут купить и продегустировать порцию фри с различными соусами.

Точной мировой статистики потребления картофеля фри не существует, однако, по разным данным, ежегодно в мире съедаются десятки миллионов тонн картофеля в жареном или замороженном виде. Бельгия считается одним из лидеров по потреблению на душу населения, за ней следуют США и страны Латинской Америки. Одна средняя порция из заведений быстрого питания содержит в среднем около 55 картофельных брусочков.

Секрет идеального картофеля фри — хрустящего снаружи и мягкого внутри — кроется в бельгийской технике двойной обжарки. Для неё лучше всего подходят сорта Monalisa или Kennebec. Картофель нарезают брусочками толщиной около 1 см, замачивают в холодной воде на 15 минут для удаления лишнего крахмала, тщательно просушивают, а затем обжаривают в два этапа: сначала 7–8 минут при 140 °C, дают остыть 10–15 минут, а затем повторно жарят 2–3 минуты при 180–190 °C до золотистого цвета.