Дважды в год, 2 июля и 16 августа, площадь Пьяцца-дель-Кампо в итальянской Сиене превращается в городской ипподром, где кипят многовековые страсти. В эти дни проводится Il Palio — самая знаменитая конная гонка Италии, уходящая корнями в средневековье.

Как отмечает La Vanguardia, речь идёт не просто о скачках, а о турнире между историческими районами города — контрадами (contrade). Всего их 17, но в каждом заезде по соображениям безопасности участвуют только 10, определяемых жеребьёвкой. Каждая контрада имеет свой символ — пантеру, гусыню, жирафа и других животных — которые изображены на ярких костюмах жокеев и флагах, проносимых по городу во время торжественного шествия перед гонкой.

Скачки проходят прямо на наклонной ракушкообразной мостовой площади Пьяцца-дель-Кампо, которую колумбийский писатель Габриэль Гарсия Маркес называл «самой красивой площадью в мире». Участники скачут без сёдел на высокой скорости, делая три круга по периметру площади. Из-за неровного рельефа и крутых поворотов падения и столкновения — обычное дело, и далеко не все жокеи добираются до финиша. Победителем гонки всегда признаётся лошадь, а не всадник.

Награда победившей контраде — богато расшитое шёлковое знамя (palio), но главное — честь для всей общины, которая затем празднует победу днями и даже неделями. В последние годы организаторы усилили меры безопасности: опасные участки ограждают, а брусчатку покрывают песком, чтобы снизить скольжение. Тем не менее гонка остаётся крайне опасным мероприятием и вызывает постоянную критику со стороны защитников животных.

Празднование Il Palio длится несколько дней. Il Palio di Provenzano начинается 29 июня и завершается заездом 2 июля, а Il Palio dell’Assunta проходит с 13 по 16 августа — в день Успения Пресвятой Богородицы, которой посвящён Сиенский собор. В программу входят жеребьёвка лошадей, религиозные церемонии в приходских церквях каждой контрады (куда приводят и лошадей для благословения), а также красочные парады.

Попасть на гонку можно двумя способами: купить место на специально возводимых трибунах или арендовать балкон у местных жителей. Вход в центр площади — бесплатный, но, чтобы занять место с обзором, приходится приходить за много часов и стоять под летним солнцем без стульев и туалетов. Как подчёркивает издание, это не туристический аттракцион, а праздник для самих сиенцев — и именно в этом заключается его подлинная атмосфера.

Il Palio настолько значим для Италии, что его нередко показывают в прямом эфире по телевидению, а саму гонку можно увидеть в фильмах — например, в картине «Квант милосердия» из бондианы. Однако, по словам авторов статьи, ни один экран не способен передать ту страсть, гордость и чувство идентичности, которые царят на площади Кампо в день скачек.