19 октября 1933 года по извилистым дорогам французского региона Майенн (Mayenne) ехала фургон, за рулём которой сидел молодой бондарь Андре Бенье (André Besnier) из Монсюра (Montsûrs). Он вёз пустые бочки и одну амбицию: убедить окрестных фермеров продать ему молоко. Проблема была в том, что у него не было ни единой коровы, и никто не хотел с ним иметь дела. Тогда Бенье пошёл на хитрость: наполнил несколько бочек водой, чтобы создать видимость, будто другие производители уже сдали ему молоко. Уловка сработала — к вечеру он выгрузил в своей мастерской 30 литров настоящего молока. Так, с маленькой лжи, началась история Lactalis — крупнейшего молочного концерна в мире.
Из первых 30 литров Бенье сделал сыры камамбер под маркой Petit Lavallois. Самые неудачные отдавал монахиням монастыря Милосердия, остальные продавал на рынке в Лавале (Laval). Он быстро наращивал объёмы: подкупал фермеров дополнительными услугами (бесплатно развозил им посылки и письма), переманивал лучших работников из местных религиозных кооперативов, предлагая более высокую зарплату, и нанял химика-инженера, который помог построить первую полноценную фабрику. После смерти Андре Бенье в 1956 году бизнес перешёл к его сыну Мишелю (Michel Besnier).
Именно Мишель сделал продукт по-настоящему массовым. Вдохновившись успехом сыра Caprice des Dieux (созданного в 1960-х сыроваром Жан-Ноэлем Бонгреном), он в 1968 году запустил собственный бренд мягкого камамбера — Président. Марка мгновенно завоевала крупные сети распределения. С 1970-х годов компания росла путём поглощений: скупала сыроварни на западе Франции, а в 1990 году совершила сделку десятилетия — приобрела гиганта Bridel, став лидером молочной отрасли во Франции.
В 1999 году компанию переименовали в Lactalis, а год спустя к рулю пришёл внук основателя Эмманюэль Бенье (Emmanuel Besnier). Он продолжил агрессивную экспансию, несмотря на критику за финансовую непрозрачность и гиперконкурентные методы. Под его руководством Lactalis приобрёл итальянские бренды Galbani, Nuova Castelli и Parmalat, исландские йогурты Siggi’s, а также молочное подразделение Kraft Heinz в США (за исключением Philadelphia). В Испании концерну принадлежат марки молока Puleva, El Castillo и Ram, сыры El Ventero, Galbani и Gran Capitán, йогурты La Lechera, Nesquik и Nestlé (в альянсе), а также оршад Chufi. Только испанская «дочка» Lactalis завершила 2024 год с оборотом 1,676 млрд евро.
Сегодня Lactalis представлен в 50 странах, располагает 266 молочными заводами и сыроварнями на пяти континентах, а штат сотрудников насчитывает 85 500 человек. В 2024 году концерн впервые преодолел планку выручки в 30 млрд евро. Всё это — наследие хитроумного бондаря, который 92 года назад налил воды в пустые бочки, чтобы доказать фермерам: за ним стоит поставить.