Археологическое открытие в Узбекистане отодвигает начало знаменитого Шёлкового пути почти на два тысячелетия назад. Как сообщается в опубликованном 4 августа 2026 года номере журнала Science Advances, группа исследователей из Вашингтонского университета в Сент-Луисе обнаружила три хорошо сохранившихся кокона шелкопряда на памятнике бронзового века Сапалли-Тепе, расположенном вдоль реки Сурхандарья на юге Узбекистана. Прямая радиоуглеродная датировка показала, что возраст находки составляет около 4000 лет, что примерно на 2000 лет древнее всех предыдущих документально подтверждённых свидетельств производства шёлка за пределами Китая.
«Это самый древний и надёжный археологический образец с прямым радиоуглеродным датированием из всех когда-либо найденных, — заявила профессор археологии Вашингтонского университета Синьи Лю (Xinyi Liu). — Даже в самом Китае, где была одомашнена тутовая шелкопрядная моль, не находили столь древних куколок, отчасти из-за плохой сохранности органики». Аридные условия Сапалли-Тепе позволили коконам остаться нетронутыми среди фрагментов древесного угля и остатков семян растений. Каждый кокон содержит непрерывную тонкую нить длиной от 300 до 900 метров.
Анализ белков шёлка, извлечённых из куколок, подтвердил их принадлежность к виду Bombyx mori — одомашненной тутовой шелкопрядной моли, чьё производство зародилось в Древнем Китае. «Это принципиально отличается от традиций Южной Азии, где использовались другие виды шелкопряда — Tussar, Eri и Muga», — уточнила Лю. Кроме того, среди фрагментов угля были идентифицированы остатки тутового дерева (Morus alba), листьями которого питаются гусеницы Bombyx mori. Тутовые деревья не являются аборигенными для Центральной Азии, что указывает на их преднамеренное распространение человеком.
Исследователи также ссылаются на фрагмент ткани, извлечённый на Сапалли-Тепе ещё в 1970-х годах советскими археологами. Новый анализ позволил подтвердить, что это полотняное переплетение из кручёной нити, выполненное в традиционной для Китая технике. «Совместное присутствие коконов Bombyx mori, угля шелковицы и шёлкоподобной ткани на Сапалли-Тепе указывает на недвусмысленную связь с шелководческими традициями Восточной Азии», — подчеркнула профессор Лю.
По словам учёных, открытие расширяет картину ранней азиатской глобализации: помимо распространения зерновых культур (пшеницы, ячменя, проса) и домашнего скота (овец, коз, крупного рогатого скота), производство шёлкового волокна также оказалось частью этого древнего обмена между Востоком и Западом, происходившего задолго до того, как сформировались исторические караванные пути римской и ханьской эпох.