Исследователи впервые получили молекулярное подтверждение того, что вирус оспы попал в Америку вместе с европейскими колонизаторами. Доказательством стали две мумии инков, найденные на севере Чили, — их геномы показали, что причиной смерти стала именно эта инфекция.
Речь идёт о женщине около 30 лет и молодом человеке примерно 20 лет, чьи тела естественным образом мумифицировались в пустынных условиях Арики, в нескольких километрах от границы с Перу. Останки были захоронены на кладбище инков Камаронес-9 (Camarones 9) в период между концом XV и началом XVII века. Как сообщается в статье, опубликованной в журнале Science, учёные извлекли и секвенировали ДНК из образцов костей, взятых ещё в 1990-х годах.
«Консервация человеческого генома была ужасной, но геном вируса оспы сохранился поразительно хорошо», — рассказала Констанса де ла Фуэнте Кастро (Constanza de la Fuente Castro), биологический антрополог из Университета Чили. По её словам, как только присутствие вируса подтвердилось, «многие вещи в захоронении обрели смысл»: археологи ранее замечали на некоторых мумиях кожные поражения, которые ошибочно приписывали воздействию мышьяка.
Геном вируса Variola оказался почти идентичным у обеих мумий, что указывает на их гибель во время одной вспышки. Радиоуглеродный анализ волос одной из жертв позволил датировать эту вспышку периодом между 1492 и 1631 годами нашей эры. «Это первое молекулярное подтверждение того, что оспа достигла Америки в колониальный период, — отметил доктор Сигэки Накагомэ (Shigeki Nakagome) из медицинской школы Тринити-колледжа в Дублине, соавтор исследования. — Помимо отслеживания пути болезни, работа проливает свет на её эволюцию».
Выяснилось, что обнаруженная разновидность вируса принадлежит к вымершей линии Variola, которая эволюционно располагается между европейскими штаммами эпохи викингов и более поздними образцами. По оценкам учёных, эта линия отделилась около 1296 года и исчезла ещё до начала XX века. Исследователи также установили, что вирус прошёл долгий период генетических изменений до XVI века, но его эволюция резко замедлилась в разгар колониальной экспансии и массовых эпидемий XVII–XVIII веков. По мнению авторов работы, оспа могла достичь «эволюционного оптимума», позволявшего ей успешно распространяться без дополнительных адаптаций — особенно на фоне отсутствия иммунитета у коренного населения Америки. Этот период стабильности завершился лишь в XIX веке, когда начала распространяться вакцинация.
Оспа считается единственным инфекционным заболеванием человека, которое удалось полностью искоренить: последний случай был зафиксирован в 1977 году. Тем не менее, как напоминают исследователи, именно эта болезнь сыграла ключевую роль в катастрофическом сокращении численности коренных народов Америки после прибытия европейцев, унеся, по разным оценкам, десятки миллионов жизней.