28 мая 585 года до нашей эры полное солнечное затмение прервало сражение между мидянами и лидийцами в Анатолии (современная Турция), положив конец войне, длившейся пять лет. Об этом сообщает греческий историк Геродот в первой книге «Истории»: по его слова, оба войска сложили оружие, «увидев, как день превратился в ночь».

Конфликт между двумя крупнейшими державами Ближнего Востока зашёл в тупик — ни одна из сторон не могла одержать решающую победу. Однако в разгар очередного боя Луна закрыла Солнце, и наступила внезапная тьма. В древности подобное явление воспринималось как божественное предзнаменование: в Месопотамии, например, затмения могли предвещать смерть царя или падение империи, и для защиты монарха от дурного знака даже назначали временного «царя-заместителя».

Мидяне и лидийцы истолковали затмение как знак свыше и прекратили бой. Вскоре был заключён мирный договор, скреплённый династическим браком между двумя правящими домами.

Геродот также утверждает, что затмение заранее предсказал философ и математик Фалес Милетский. Если это правда, речь идёт об одном из первых задокументированных случаев научного астрономического прогноза в истории. Однако этот пункт остаётся предметом споров: ни один из сохранившихся текстов Фалеса не объясняет методику расчёта, и многие специалисты сомневаются, что уровень астрономических знаний в Греции VI века до н. э. позволял точно предсказать солнечное затмение. По одной из версий, Фалес мог опираться на вавилонские астрономические циклы; по другой — предание могло приукрасить реальные события с течением времени.

Сам факт затмения сомнений не вызывает: современные расчёты NASA подтверждают, что полное солнечное затмение действительно прошло через Анатолию 28 мая 585 года до н. э. Тьма продлилась всего от двух до четырёх минут — в зависимости от точного места битвы, — но этого хватило, чтобы посеять смятение в рядах сражающихся, воспринявших явление как божественное предзнаменование.

Более чем через 2600 лет так называемое затмение Фалеса остаётся символом того момента, когда наблюдение за природой начало постепенно теснить сверхъестественные объяснения.