Международная группа учёных из Испании, США и Германии реконструировала историю языкового разнообразия Земли за последние 12 тысяч лет. Результаты опубликованы в журнале Science 24 июля 2026 года.

До появления сельского хозяйства, около 12 тысяч лет назад, на планете существовало от 4,5 до 6,2 тысячи языков — меньше, чем сегодня (примерно 7,1 тысячи). Затем, по мере роста населения, языковое разнообразие увеличивалось и достигло пика в период между 1 и 3 тысячами лет назад. Тогда, по разным оценкам, в мире одновременно звучали десятки тысяч языков — ученые называют эту эпоху «золотым веком» лингвистического разнообразия.

«Наиболее неожиданный результат — насколько недавним оказался этот пик. Период высочайшего языкового разнообразия пришёлся не на далёкий палеолит, а на эру расширяющихся государств и первых империй», — пояснила Клэр Бауэрн (Claire Bowern), лингвист из Йельского университета и соавтор исследования.

За «золотым веком» последовал стремительный спад, особенно заметный в последние два тысячелетия. Исследователи подчёркивают, что упадок начался задолго до европейской колониальной экспансии — примерно 500 лет назад. Корни процесса, по их данным, уходят в расширение первых крупных государств и многонациональных империй, которые распространяли доминирующие языки вместе с политическими институтами, технологиями и культурными практиками.

«Современные языки — это выжившие после массового и крайне избирательного исторического "бутылочного горлышка". Та или иная языковая черта может быть распространена не потому, что она объективно лучше, а просто потому, что её носителями оказались группы, которые впоследствии расширились», — отметил Дамиан Бласи (Damián Blasi), ведущий автор работы из Гарвардского университета.

Колониализм, по словам учёных, безусловно, усилил замещение языков в огромных масштабах, однако модель показывает, что сам процесс имеет более глубокие исторические корни. Поскольку языки передаются вместе с религиозными практиками, системами родства и социальными институтами, авторы полагают, что масштабная культурная утрата затронула не только речь, но и многие традиции, исчезнувшие без следа.

Наименьшее разнообразие сегодня зафиксировано в Европе — от 200 до 300 языков. Наиболее богаты в языковом отношении Азия (свыше 2,3 тысячи языков) и Африка (около 2 тысяч). Для построения модели учёные объединили этнографические данные 171 общины охотников-собирателей и рыболовов, статистические методы и реконструкции численности населения в доисторическую эпоху.