Ровно 50 лет назад, 20 июля 1976 года, на поверхность Марса совершил посадку аппарат Viking 1 — первая американская миссия, успешно достигшая Красной планеты. Спустя полтора месяца к нему присоединился Viking 2. Обе станции, созданные NASA, кардинально изменили представление человечества о Марсе, передав снимки пустынных ландшафтов, которые сегодня кажутся привычными благодаря тысячам изображений от более совершенных марсоходов.
Строго говоря, «Викинги» не были первыми аппаратами, коснувшимися марсианской поверхности. В 1971 году советская станция «Марс-3» выполнила первую в истории мягкую посадку, однако из-за мощной пылевой бури передала лишь несколько строк телевизионного сигнала — «чёрное поле космоса и немного данных». Тем не менее, как отмечает автор статьи, историк науки Рафаэль Клементе, это не умаляет заслуг СССР, которому принадлежат первые успешные посадки на Луну (1966), Венеру (1970) и Марс (1971).
Аппараты Viking были значительно сложнее советских предшественников. Они опускались на Марс, используя тепловой экран, парашют и систему ретродвигателей на финальном участке. На борту находились миниатюрные лаборатории для геологических, биохимических и метеорологических исследований, а также механический манипулятор для забора проб грунта. В отличие от современных марсоходов, «Викинги» были стационарными — они не перемещались после посадки.
Поиски марсианской жизни
Особое внимание общественности привлекли три биологических эксперимента, призванные обнаружить признаки жизни: дыхание, метаболизм и рост микроорганизмов. Пробы грунта помещались в реакционные камеры, где их инкубировали с радиоактивным CO₂, питательными смесями и аминокислотами. Если бы результат после стерилизации нагреванием (до 130 °C) оказался отрицательным, а до неё — положительным, это могло бы указывать на биологическую активность.
Один из тестов дал крайне положительный результат, однако два других остались отрицательными. Руководитель эксперимента Гилберт Левин заявил, что обнаружена жизнь на Марсе, и продолжал настаивать на этом долгие годы. Однако испанский учёный Жоан Оро (Joan Oró), входивший в группу неорганического анализа, предположил, что сигнал мог быть вызван химической реакцией окисления, а не биологическим процессом. После долгих дискуссий научный консенсус склонился к тому, что убедительных доказательств жизни миссия Viking не нашла.
Сегодня, полвека спустя, более совершенные марсоходы продолжают собирать образцы марсианского грунта. В высохшей дельте кратера Езеро уже хранится около сорока герметично запечатанных пробирок с пробами — они ждут будущей миссии по доставке на Землю, где, как надеются учёные, современное оборудование сможет дать окончательный ответ на вопрос, была ли когда-нибудь жизнь на Марсе.