Международная группа учёных впервые обнаружила в межзвёздном пространстве эритрулозу — сахар, состоящий из четырёх атомов углерода, который на Земле содержится в малине и используется в составе автозагарных кремов. Открытие, опубликованное в понедельник в журнале Nature Astronomy, специалисты называют поворотным моментом в астрохимии: оно подтверждает гипотезу о том, что «массированная бомбардировка» метеоритами, обрушившаяся на Землю около четырёх миллиардов лет назад, принесла с собой строительные блоки для генетического материала.
Следы эритрулозы зафиксированы в гигантском газовом облаке G+0.693–0.027, расположенном в центре Млечного Пути. Это облако, по словам исследователей, работает как «химическая лаборатория». Идентифицировать молекулу удалось с помощью двух радиотелескопов — в Ебесе (провинция Гвадалахара) и в Гранаде; работу координировала Изаскун Хименес-Серра (Izaskun Jiménez-Serra), исследовательница Центра астробиологии (CAB, CSIC-INTA).
Ранее астрохимикам уже встречались сахара на астероидах и кометах, падающих на поверхность Земли, однако до сих пор не было доказательств, что такие соединения формируются непосредственно в космическом пространстве. Теперь выяснилось, что эритрулоза образуется на мельчайших частицах пыли и льда в глубинах космоса, а затем встраивается в состав астероидов и комет.
«В момент формирования Земли произошла интенсивная метеоритная бомбардировка, которая доставила на планету от 0,5 до 50 миллионов тонн эритрулозы. Это могло дать решающий импульс возникновению первых форм жизни», — поясняют авторы исследования.
Открытие меняет представление о происхождении ключевых биологических молекул: оно показывает, что сложные и жизненно важные соединения, такие как сахара, могли возникнуть не на нашей планете, а за многие световые годы от неё.